Plus que jamais, c’est la plus proche des planètes naines du Système solaire. Cérès vient de se dévoiler dans une photo à la résolution inédite publiée par la Nasa. Reconnue comme l'une des cinq planètes naines de notre système (avec Hauméa, Eris, Makémaké et Pluton), Cérès sort du lot par la position de son orbite: à la différence de ses sœurs qui sont des objets transneptuniens, très éloignés, Cérès se situe entre les orbites de Mars et de Jupiter.

(c) Nasa - Orbites des planètes et planètes naines du Système solaire

Mise en orbite le 6 mars

Elle a beau être proche, Cérès n’en reste pas moins mystérieuse: on n’en connaît pas grand-chose si ce n’est la durée de sa révolution (elle fait le tour du Soleil en 4,6 années terrestres, et tourne sur elle-même en neuf heures), son diamètre (environ 960 km) et quelques autres détails qui relèvent de l'hypothèse. C’est pour vérifier ce qu’on sait, et faire de nouvelles découvertes, que la sonde Dawn envoyée par la Nasa fonce vers la petite planète, autour de laquelle elle devrait orbiter à partir du 6 mars prochain.

Avant de se placer en orbite, Dawn sort l’appareil photo. Dans deux clichés d’une résolution de 7,8 km/pixel, deux fois plus précise que les précédentes photos de la planète, la Nasa donne à voir l’étrange forme sphéroïdale de Cérès, et ses taches sombres et très claires qu’on ne sait pas encore expliquer. Les deux photos dévoilées mardi ont été prises le 12 février à une distance de 83.000 kilomètres de Cérès, à dix heures d’intervalle l’une de l’autre.

D’autres photos plus précises et de nouvelles infos sur Cérès devraient affluer au cours des prochaines semaines. Avec la mission Dawn, la Nasa espère en savoir plus sur l’histoire de la formation du Système solaire, dont les comètes, astéroïdes et planètes naines sont les témoins privilégiés.