On ne pouvait rêver mieux. Le prototype d'avion spatial européen IXV de l'Agence spatiale européenne lancé ce mercredi à 14h40 heure de Paris depuis la Guyane française a amerri comme prévu 100 minutes après son décollage.

«La mission s'est déroulée comme prévu. Cela ne pouvait pas être mieux», a annoncé Jean-Jacques Dordain, le directeur général de l'ESA, dans une intervention retransmise sur le site de l'agence. «C'est un succès à 100%», a déclaré à l'AFP Giorgio Tumino, responsable du programme IXV à l'ESA. L'avion spatial «a clairement rempli sa mission», a-t-il ajouté.

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La mission, d'une durée de 100 minutes, avait commencé avec 40 mn de retard en raison d'un petit problème au sol. L'avion spatial, sans ailes et non habité, s'est séparé du petit lanceur européen Vega peu après le tir, à environ 320 km de la Terre. Il a ensuite continué à monter sur quelques dizaines de kilomètres avant d'entamer sa descente.

Un pas «fondamental» dans trois directions

Il devait rentrer dans l'atmosphère à la vitesse très élevée de 7,5 km par seconde (27.000 km/h). Le frottement avec l'air a ralenti le vaisseau. Son fuselage aérodynamique l'a porté, lui permettant de voler brièvement avant qu'un parachute multi-étages ne s'ouvre et que IXV plonge à un point précis dans l'océan Pacifique, loin de toute zone habitée. Des ballons géants devaient le maintenir à flot et un bateau devait le récupérer.

Avec ce prototype, l'Europe a testé avec succès sa capacité de rentrée dans l'atmosphère, une technologie clef qu'elle ne maîtrisait pas encore contrairement aux Américains et aux Russes. Baptisé IXV (pour Intermediate eXpérimental Vehicle), l'avion spatial sans ailes et non habité mesure cinq mètres de long et pèse environ deux tonnes.

Avec le succès de cette mission, l'Europe a franchi «un pas fondamental» dans trois directions: «Les lanceurs réutilisables, le retour d'échantillons de l'espace et le retour d'astronautes sur Terre», selon Giorgio Tumino, responsable du programme IXV à l'ESA.