La sonde européenne Rosetta n'est pas près de se reposer sur ses lauriers. A la mi-février, elle va s'approcher à environ six kilomètres de la surface de «Tchouri» pour survoler rapidement cette comète, dont l'activité s'accroît à l'approche du Soleil.

Ce survol à la plus basse altitude jamais tentée par la sonde permettra à ses instruments «de prendre des images et d'effectuer un spectre de la surface avec une résolution jamais obtenue jusqu'alors», a expliqué l'Agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué. Il permettra également de collecter des échantillons de la «chevelure» (nuage de poussières et de gaz) de «Tchouri» au plus proche de la comète afin d'en apprendre plus sur la manière dont sa queue se forme, ajoute l'ESA.

Rosetta va s'éloigner, puis fondre sur la comète

Rosetta, qui a voyagé pendant dix ans avant de rencontrer la comète Tchourioumov-Guérassimenko et de larguer le robot Philae dessus, se trouve actuellement en orbite à une distance d'environ 30 km de la comète, elle-même à 515 millions de km de la Terre.

Le 4 février, Rosetta commencera à s'éloigner à une distance de 140 km de la comète, avant de fondre sur celle-ci jusqu'à environ 6 km de la surface (8 km du noyau) le 14 février. Le «jour de la Saint Valentin», a souligné le directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain. Entre Rosetta et la comète, «c'est une histoire d'amour».

«Elle ne doit pas rester proche de la comète»

En octobre, alors qu'elle n'avait pas encore largué Philae, Rosetta s'était placée sur une orbite à 10 km du noyau de la comète. Mais elle s'était ensuite éloignée, Tchouri devenant plus active à mesure qu'elle se rapproche du Soleil. «La sonde ne pourra pas être en orbite cette fois-ci car l'activité est trop grande», a indiqué à l'AFP Sylvain Lodiot, responsable des opérations de la sonde à l'ESOC (Centre européen d'opérations spatiales) à Darmstadt (Allemagne).

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Actuellement «on observe des changements significatifs». La comète tourne plus vite, le dégazage (rejet de gaz et de poussières) s'intensifie. «On peut réaliser un survol dans la mesure où la sonde s'éloigne ensuite, mais elle ne doit pas rester proche de la comète», a-t-il dit.

Sa trajectoire risquerait d'être déviée en raison de l'activité de la comète et elle pourrait perdre de vue «Tchouri». Après cet «événement enthousiasmant», selon l'ESA, Rosetta continuera d'effectuer une série de survols de la comète, à une distance qui sera déterminée par l'activité de la comète à cette période.