On n’en est pas encore à observer des petits hommes verts, mais c’est un début : pour la première fois, un astrophysicien a mis en évidence qu’il y a de l’eau sur une planète située hors de notre système solaire.

Travis Barman, de l’observatoire Lowell (Arizona), a découvert des indices démontrant de manière quasi-certaine la présence de vapeur d’eau à l’aide des observations directes de l’exo-planète HD 209458b (aussi appelée Osiris) effectuées par le télescope spatial Hubble,. En effet, l’atmosphère de certaines exo-planètes peut être observée directement lorsque celles-ci passent devant leur étoile et filtrent sa lumière. En analysant le spectre de cette lumière, il est ainsi possible d’identifier les molécules présentes dans l’atmosphère.

Vapeur d’eau

A l’aide d’une nouvelle modélisation de l’atmosphère d’Osiris, prenant mieux en compte les précipitations, l’ionisation et les écarts de température entre le jour et la nuit, Barman a analysé des mesures publiées il y a quelques semaines par une autre équipe d’astrophysiciens. Ses calculs indiquent ainsi que de la vapeur d’eau absorbe une fraction significative du rayonnement qui traverse cette atmosphère. Ces travaux ont été publiés cette semaine par la revue scientifique en ligne Arxiv

Exo-planètes mouillées

Cette étude contredit les conclusions publiées il y a deux mois par l’astrophysicien Jeremy Richardson. En se basant sur des observations dans l’infrarouge effectuées avec le télescope spatial Spitzer , cette équipe n’avait pu mettre en évidence la moindre trace d’eau dans l’atmosphère Osirienne. Toutefois, Barman pense que la contradiction n’est qu’apparente car des phénomènes thermiques ont pu masquer l’absorption du rayonnement infrarouge par l’eau. Selon lui "Nous savons maintenant qu'il y a de la vapeur d'eau dans une exoplanète et il y a de bonnes raisons de penser que d'autres exoplanètes contiennent également de la vapeur d'eau dans leur atmosphère".