L'Agence spatiale européenne (ESA) a confié à Airbus Defence and Space la maîtrise d'œuvre du module de service de la capsule américaine Orion, dont le premier vol avec son module européen est prévu vers 2017-2018.

«Airbus D&S et l'ESA ont signé, à Berlin, le contrat portant sur le développement et la réalisation du module de service destiné à Orion, la future capsule spatiale habitée de la Nasa, l'agence spatiale américaine», a, en effet, indiqué Airbus D&S dans un communiqué. «Ce contrat de 390 millions d'euros environ marque la première fourniture par l'Europe de composants vitaux pour une mission spatiale américaine», précise l'agence

Une première dans l'histoire

Le module de service fournira la propulsion, l'alimentation électrique, le contrôle thermique et les composants vitaux à la capsule américaine. Il repose sur l'expérience acquise par Airbus Defence and Space avec l'ATV (Automated Transfer Vehicle), le véhicule de ravitaillement automatique de la Station spatiale internationale (ISS), pour le compte de l'ESA.

Pour la première fois dans l'histoire de la conquête spatiale, des tâches cruciales pour la survie des astronautes américains de la Nasa et la fourniture de composants clés vont, en effet, être confiées à des appareils construits hors des États-Unis. En décembre 2012, la Nasa et l'ESA avaient convenu de faire voler Orion à l'aide du module de service européen.

«L'Europe réaffirme son rôle dans le domaine des vols spatiaux habités»

«Après le remarquable succès des cinq missions réussies de l'ATV vers l'ISS, l'Europe réaffirme, avec ce programme, son rôle important dans le domaine des vols spatiaux habités», a souligné François Auque, directeur général pour les systèmes spatiaux d'Airbus D&S.

«Grâce à ce programme et à nos investissements permanents, nous sommes en mesure de préserver notre avance technologique», a-t-il ajouté. La capsule spatiale Orion, développée par Lockheed Martin Space Systems, permettra d'entreprendre des missions habitées vers la Lune, les astéroïdes et même l'espace lointain. Elle pourra accueillir au moins quatre astronautes.

Première mission habitée en 2020

Sa première mission à laquelle participera l'Europe, vers 2017-2018, baptisée «Exploration Mission 1», sera un vol non-habité vers les points de Lagrange lunaires puis retour vers la Terre.

Dans le cadre de la mission «Exploration Mission 2», Orion devrait emporter, après 2020, des astronautes à son bord.