Ce petit robot est un dur à cuire. Coincé à l'ombre d'un rocher sur la comète «Choury», avec des batteries quasiment vides, Philae a pu envoyer des données vers la Terre, vendredi soir. «On a tout reçu».

Tout s'est déroulé exactement comme prévu. On a même pu faire la rotation pour optimiser la réception de la lumière sur les panneaux solaires», a déclaré Jean-Pierre Bibring dans un entretien téléphonique depuis le centre de contrôle de Philae à Cologne (Allemagne).

«Le lien avec Rosetta a été établi un peu plus tard que prévu. Peut-être que j'ai bougé un peu ;)», a tweeté l'agence spatiale européenne.

« Link with @ESA_Rosetta later then expected... perhaps I moved a little bit again?!! :) — Philae Lander (@Philae2014) November 14, 2014 »

C'était cependant le dernier contact avec Philae. «Entré en mode veille», il «va s'assoupir sous peu», annonçaient dans la nuit de vendredi à samedi les agences spatiales européenne et française. Le contact a finalement été perdu à 1h36, heure française, selon le CNES (Centre national d'études spatiales) à Toulouse, qui estime que la batterie de Philae devait être totalement déchargée vers 3h du matin.

« So much hard work.. getting tired... my battery voltage is approaching the limit soon now pic.twitter.com/GHl4B8NPzm — Philae Lander (@Philae2014) November 14, 2014 »

Avant de s'assoupir, Philae avait réussi à effectuer un forage de dernière minute. Il faudra toutefois patienter pour savoir si l'échantillon a pu être ramené à la surface.

« I confirm that my @RosettaSD2 went all the way DOWN and UP again!! First comet drilling is a fact! :) pic.twitter.com/eE3xL8CGk0 — Philae Lander (@Philae2014) November 14, 2014 »

Une rotation avant l'hibernation

Surtout, le petit robot a pu effectuer une rotation de 35°, afin de réorienter ses panneaux solaires. Cela pourrait permettre à Philae de sortir de son hibernation aux alentours de l'été, quand la comète se rapprochera du Soleil, selon Philippe Gaudon, chef du projet Rosetta au CNES.

Quoiqu'il arrive à Philae, la mission Rosetta est loin d'être terminée. La sonde, qui a déjà parcouru 6,5 milliards de kilomètres dans l'espace, poursuivra son escorte de «Choury» au moins jusqu'au 13 août. C'est à cette date que la comète passera au plus près de l'astre.