Sur Terre, Philae pèse 100 kg. Mais, sur la comète «Choury», dans l’espace, le poids du robot est ramené à un petit gramme en raison de l’absence de gravité. Autant dire que l’engin de la taille d’un frigo ne pèse pas lourd s’il est visé par des dégazages sauvages de la comète.

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Pour éviter de valdinguer dans tous les sens, les scientifiques avaient équipé Philae de deux dispositifs. Un propulseur capable de le plaquer sur le sol. Et des harpons dont le but était d’ancrer l’appareil dans le sol. Problème, le propulseur a connu des ratés la nuit dernière. Et depuis l’atterrissage, ce mercredi après-midi, ce sont les harpons qui inquiètent désormais la communauté scientifique.

Déclencher les harpons à distance

L’Agence spatiale européenne (ESA) a effectivement indiqué que «les harpons n’avaient pas fonctionné correctement». «Nous attendons des informations, confirme Philippe Gaudon, l’un des responsables du projet depuis le centre opérationnel de Toulouse (Haute-Garonne). Passée l’excitation de l’atterrissage, il faut désormais travailler pour voir comment les choses se passent.»

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Les scientifiques ont encore la possibilité de déclencher les harpons à distance afin de parvenir à ancrer le module sur la surface de la comète. Ils sont donc en train d’analyser la situation pour savoir si ce choix est judicieux.

Le risque du dégazage et du forage

Le principal risque pour Philae se trouve dans le cœur même de la comète. Soumise à des écarts de température en fonction de sa position par rapport au Soleil, la comète «Choury» dégaze par moments. «Si un dégazage se déclenche juste en dessous du robot, on dégage en un instant», confiait mardi à 20 Minutes, l’astrophysicien Francis Rocard.

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L’autre souci pour Philae pourrait également venir de sa foreuse. Si l’appareil n’est pas ancré, la mise en route de la foreuse pourrait le propulser vers l’extérieur de la comète. Les prochaines heures devraient nous permettre d’en savoir davantage.