Après dix ans, cinq mois et quatre jours de voyage, soit 6,4 milliards de kilomètres parcourus, Rosetta est arrivée à l’heure à son rendez-vous avec «Tchouri». Enfin réunis, ils vont passer plus d’un an ensemble, s’escortant mutuellement à travers le système solaire. Cette love-story spatiale entre une comète, Tchourioumov-Guérassimenko, surnommée «Tchouri» pour les intimes, et la sonde européenne Rosetta pourrait faire naître de grandes avancées pour la science. Dominique Bockelée-Morvan, directeur de recherche du CNRS à l’Observatoire de Paris et membre du Laboratoire d’études spatiales et d’instrumentation en astrophysique, nous explique ce que les scientifiques attendent de cette rencontre.

A quoi va servir la sonde Rosetta?

Rosetta est la première sonde déposée sur la surface d’une comète et la première qui va l’accompagner lors de son voyage aux confins du système solaire et près du Soleil. La dizaine d’instruments sur l’orbiter et l’autre dizaine sur son lander vont permettre d’étudier de multiples aspects: la surface de la comète, son intérieur, sa composition, son atmosphère… Le but est de mieux comprendre la formation de notre système solaire car les comètes sont des vestiges du système solaire primitif.

Quelles données seront collectées?

Depuis l’orbiter, des petits télescopes permettront de faire des observations comme on peut en faire au sol. Rosetta est aussi équipée d’une caméra infrarouge, d’un radiotélescope, d’instruments qui vont analyser la matière in situ en la collectant localement et ensuite en l’analysant. Il y a également un instrument qui permet de faire de la tomographie: des antennes radio sur l’orbiter vont transmettre un signal à travers le noyau cométaire, qui sera ensuite reçu par des antennes situées sur le lander pour comprendre ce qu’il y a à l’intérieur du noyau. Le lander est aussi équipé de caméras panoramiques et d’un foret qui va collecter la matière jusqu’à 30 cm en profondeur.

Pourquoi avoir choisi la comète Tchourioumov-Guérassimenko?

C’est l’aspect opérationnel, de navigation, qui a poussé à choisir cette comète. Il est compliqué d’atteindre une comète à 4 unités astronomiques du soleil, il a donc fallu choisir celle qui lui permet d’arriver le plus vite possible et dans les meilleures conditions.

Que va nous apprendre Rosetta sur notre planète?

Rosetta va nous renseigner sur la matière qui était dans les régions extérieures du système solaire primitif, là où des molécules ont pu se condenser en glace. C’est là que se sont formées des grosses planètes comme Uranus ou Neptune. Nous allons savoir plus précisément où s’est formée la matière cométaire: est-ce dans le nuage pré-solaire ou dans les régions extérieures du système solaire? Ainsi, Rosetta va apporter quelques éléments sur l’origine de la vie sur Terre et sur l’origine des océans. Avoir une meilleure connaissance de la matière organique nous permet d’avoir un point de départ.