Le télescope spatial Hubble a pu observer la lointaine périphérie de la galaxie elliptique Centaurus A, révélant un halo d'étoiles bien plus étendu qu'on le pensait. «C'est la partie la plus éloignée d'une galaxie elliptique jamais explorée», souligne le Centre d'information Hubble dans un communiqué.

La zone explorée fait plus de trois fois notre galaxie

Les astronomes ont exploré une région d'environ 450.000 années-lumière de long sur 295.000 années-lumière de large, selon une étude publiée mardi en ligne dans la revue Astrophysical Journal. A titre de comparaison, le diamètre de notre galaxie, la Voie Lactée, est d'environ 120.000 années-lumière.

«Même à ces distances extrêmes, nous n'avons pas encore atteint la limite du halo de Centaurus A, ni détecté la génération d'étoiles la plus ancienne», a cependant relevé Laura Greggio (Institut italien d'astrophysique), une des astronomes.

La galaxie elliptique géante la plus proche de la Voie Lactée

Egalement appelée NGC 5128, la galaxie Centaurus A est située à environ 12 millions d'années-lumières de la Terre, dans la constellation du Centaure. C'est la galaxie elliptique géante la plus proche de la Voie Lactée.

«Nous avons trouvé davantage d'étoiles disséminées dans une direction, ce qui donne au halo une forme inégale que nous n'avions pas prévue», a déclaré de son côté Marina Rejkuba (Observatoire européen austral), principale auteur de l'étude.

Des étoiles riches en éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium

Outre leur distribution inattendue, les étoiles ont aussi révélé des propriétés surprenantes, apparaissant riches en éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. Les étoiles des halos de la Voie Lactée et d'autres galaxies spirales voisines sont généralement pauvres en éléments lourds. «Ce type d'observations est fondamentalement important pour comprendre les galaxies dans l'Univers qui nous entoure», a estimé Marina Rejkuba.

Développé par la Nasa et l'Agence spatiale européenne (ESA), le télescope spatial Hubble a été lancé en 1990. Son successeur, James Webb, le plus puissant observatoire jamais déployé dans l'espace, devrait en principe être lancé en 2018.