«Voir cet objet tomber en morceaux devant nos yeux était vraiment surprenant», commente David Jewitt, professeur d'astrophysique à l'Université de Californie à Los Angeles, qui a conduit ces observations. C'était «vraiment bizarre», renchérit Jessica Agarwal, une astronome du Max-Planck Institute en Allemagne, co-auteur de cette recherche.

Un nuage de poussières d'un diamètre proche de celui de la Terre

Cet astéroïde désintégré, initialement répertorié comme «P/2013 R3», avait été détecté pour la première fois le 15 septembre 2013 et décrit alors comme un objet inhabituel avec une apparence floue. Des observations faites 15 jours plus tard avec le télescope Keck sur le mont Mauna Kea à Hawaii ont révélé trois objets se déplaçant ensemble dans un nuage de poussières d'un diamètre proche de celui de la Terre.

Quatre fragments mesuraient jusqu'à 200 mètres de rayon

Avec une résolution nettement supérieure, le télescope spatial Hubble a permis de révéler qu'il y avait en fait 10 objets distincts, chacun avec une sorte de queue comme une comète. Les quatre plus grands fragments mesuraient jusqu'à 200 mètres de rayon, soit deux fois la longueur d'un terrain de football, précisent ces astronautes. Les mesures effectuées par Hubble montrent aussi que ces fragments s'éloignent les uns des autres lentement à une vitesse estimée à 1,5 kilomètre/heure. L'astéroïde a commencé à se désintégrer au début de l'année dernière mais les dernières images montrent que de nouveaux morceaux continuent à apparaître.

Une accélération de sa vitesse de rotation

Il est très improbable que cette fragmentation de l'astéroïde ait résulté d'une collision avec un autre objet qui aurait été instantanée et violente, expliquent ces astronomes. Ils écartent également une désintégration provoquée par la pression de la glace à l'intérieur fondant et se vaporisant car l'astéroïde est trop froid et trop éloigné du soleil. Une distance de près de 480 millions de kilomètres, qu'il a maintenue depuis quasiment le début du système solaire il y a cinq milliards d'années, l'en sépare.

Reste le scénario selon lequel cet astéroïde se désintégrerait sous l'effet subtil des rayons du soleil qui, au cours du temps, ont entraîné une accélération de sa vitesse de rotation, supputent ces scientifiques. Cet effet de la force centrifuge a fini par fracturer une structure interne fragilisée de l'astéroïde par probablement de nombreuses collisions avec d'autres objet au cours du temps, expliquent-ils.

Une source abondante de météorites dans l'avenir

Les morceaux de l'astéroïde, d'environ 200.000 tonnes chacun, seront une source abondante de météorites dans l'avenir, la plupart finiront par plonger dans le soleil mais de petits fragments pourraient un jour finir en météores, retombant dans l'atmosphère de la Terre. «Il s'agit de la dernière observation d'un objet céleste bizarre, la précédente avait été celle d'un astéroïde avec six queues» en octobre 2013, relève Jessica Agarwal.