Une équipe internationale de 70 astronomes vient de publier une carte en trois dimensions de la répartition de matière noire dans l’univers.

Cette carte est considérée comme une avancée majeure en cosmologie ; c’est la première fois en effet qu’on dispose d’une vue globale de la distribution spatiale de cette matière invisible qui représente plus des trois quarts de la masse totale de l’univers. Elle confirme aussi la théorie standard des astrophysiciens, qui postule que la matière noire a servi d’échafaudage pour la formation des étoiles et des galaxies.

La carte, publiée dans l’édition en ligne de la revue Nature, a été établie grâce aux données recueillies par le projet COSMOS , qui durant deux ans, a exploité 10% du temps d’observation de Hubble et des plus grands télescopes terrestres pour détecter et mesurer indirectement les concentrations de matière noire dans l’univers. En fait, la matière noire, dont la composition demeure inconnue à ce jour, n’est pas visible directement.

Toutefois, sa masse engendre une gravité qui agit sur la matière visible et crée des distorsions observables de l’espace-temps appelées lentilles gravitationnelles. En analysant toutes les perturbations gravitationnelles détectables sur une surface de ciel équivalente à quatre pleines lunes, les chercheurs du projet COSMOS ont ainsi pu déduire la distribution de matière noire dans l’espace et dans le temps.

La carte révèle un réseau de filaments denses de matière noire dont les intersections forment des structures massives à l’intérieur desquelles s’accumulent étoiles et galaxies. Ces résultats confirment en grande partie les hypothèses des astronomes sur l’évolution de l’univers au cours du temps, notamment le rôle de « canevas » et de catalyseur qu’ont joué les amas de matière noire dans l’apparition des grandes structures de la matière visible telles que les étoiles et les galaxies. En effet, selon les astrophysiciens, dès le début l’expansion de l’univers, la matière noire s’est condensée en amas dont la gravité a attiré la matière visible et provoqué la formation d’amas gazeux, puis d’étoiles, puis de galaxies.