La fin d'une énigme vieille de plus de 3.000 ans? Des scientifiques britanniques pensent avoir percé le mystère du pharaon Toutankhamon, qui aurait succombé à un accident de char et dont la momie se serait spontanément consumée suite à un embaumement bâclé, selon un documentaire diffusé dimanche sur Channel 4.

Des scientifiques, conduits par l'égyptologue britannique Chris Naunton, ont constaté, après une «autopsie virtuelle de Toutankhamon» réalisée à partir de radiographies de la dépouille, que l'«enfant pharaon» souffrait de «blessures caractéristiques sur un côté de son corps».

Combustion spontanée dans le sarcophage

Ils ont conclu, à partir de reconstructions informatiques, que «le seul événement le plus plausible ayant pu causer ces blessures» serait un accident de char. Cette possibilité avait déjà été évoquée par des égyptologues mais «personne n'avait jusqu'à présent fait de lien entre les blessures de la momie et le scénario exact» de sa mort, affirme la chaîne britannique Channel 4 dans un communiqué.

Les scientifiques suivis dans le documentaire ont par ailleurs analysé un fragment de peau de l'«enfant pharaon», obtenue en 1968 par un anthropologue de l'université britannique de Liverpool, Robert Connolly. Ce dernier était membre de l'équipe qui a radiographié pour la première fois la dépouille de Toutankhamon.

Des tests chimiques réalisés à partir de ce morceau de chair «ont confirmé que la momie s'était effectivement consumée une fois dans son sarcophage», selon le documentaire. Et des spécialistes en matière d'incendie ont démontré qu'une «incroyable réaction chimique des huiles d'embaumement utilisées pour la momie de Toutankhamon avait conduit à sa combustion spontanée, apportant ainsi de nouvelles preuves que son embaumement avait été bâclé», affirme Channel 4.

«Théorie complètement inattendue»

«Malgré toute l'attention accordée depuis des années à la momie de Toutankhamon, l'étendue de son état étrange a été largement ignorée. La possibilité qu'une momification bâclée a brûlé spontanément le corps peu de temps après son inhumation était complètement inattendue, il s'agit en fait d'une révélation», affirme Chris Naunton dans le documentaire.

Toutankhamon est mort à l'âge de 19 ans en 1324 avant notre ère après un règne bref de neuf ans. Il est connu du grand public pour le trésor exceptionnel retrouvé dans son caveau funéraire, dont un masque mortuaire en or massif de 11 kg incrusté de lapis-lazulis et de pierres semi-précieuses.

Plusieurs théories s'affrontent sur l'origine de sa mort, des chercheurs ayant avancé la possibilité qu'il soit mort du paludisme, de la drépanocytose (une maladie génétique du sang), ou encore de la maladie de Köhler, qui limite l'afflux sanguin vers les os.