Avant le T.rex, il y avait le Lythronax

Le T.rex aurait-il menti sur son âge? Des scientifiques viennent en effet de mettre au jour un fossile de Lythronax, l'espèce la plus proche du tyrannosaure, dans l'Utah, aux Etats-Unis, qui s'est révélé dater de 80 millions d'années. Ce qui en fait le plus ancien ancêtre du célèbre dinosaure, et offre un nouvel éclairage sur son existence, ont annoncé mercredi des paléontologues.

A l'image du T.rex (Tyrannosaurus rex), le Lythronax argestes, un carnivore bipède, était imposant: 8 mètres de long pour un poids de 2,5 tonnes. Et, tout comme le T.rex, il était doté de petits bras et d'un museau étroit et court. L'arrière ramassé de son crâne lui permettait aussi d'avoir une vision étendue. Avant le Lythronax, les tyrannosaures étaient beaucoup plus petits, soulignent les scientifiques.

Isolés sur une île continentale

Le Lythronax vivait à une période allant de -84 à -70 millions d'années à la fin du Crétacé sur le continent Laramidia (-95 à -70 millions d'années) qui existait alors quand une mer séparait l'Amérique du Nord en deux parties d'est en ouest. Laramidia formait la masse occidentale et l'Appalachia la partie orientale. Le T.Rex, son descendant, a vécu de -70 millions d'années à -66 millions d'années quand tous les dinosaures ont disparu de la Terre à la suite, selon les scientifiques, de la chute d'un gros astéroïde qui a bouleversé le climat terrestre.

«Jusqu'à la découverte du Lythronax, on pensait que les grands tyrannosaures étaient tous apparus vers environ -70 millions d'années alors que le Lythronax existait déjà plus de dix millions d'années auparavant», relève Mark Loewen, paléontologue au Musée d'Histoire naturelle de l'Utah (ouest), le principal auteur de cette recherche parue dans la revue scientifique américaine PLOS ONE.

Cette recherche indique également que les tyrannosaures, dont le T.rex, ont probablement évolué isolés sur cette île continentale de Laramidia. Les paléontologues ont récemment déterminé que les dinosaures du sud de ce continent (les actuels Utah, Nouveau-Mexique, Texas et Mexique) bien qu'appartenant aux mêmes grands groupes, différaient au niveau des espèces de ceux qui vivaient dans le nord de Laramidia (Montana, Wyoming, les deux Dakotas et le Canada). Le Lythronax et ses cousins tyrannosaures dans le sud de Laramidia se ressemblent davantage que dans le nord où ils ont notamment un long museau.