Areva Med, filiale médicale du groupe français d'énergie nucléaire, a été autorisée par l'Agence américaine des médicaments (FDA) à démarrer les essais cliniques aux Etats-Unis d'un nouveau traitement contre le cancer, a annoncé lundi l'entreprise.

Ces essais utiliseront le plomb-212, ce qui sera une première mondiale, affirme Areva dans un communiqué.

Le plomb-212 est un isotope radioactif rare qui fait l'objet de recherches prometteuses pour la mise au point de nouvelles thérapies de lutte contre le cancer.

Son pouvoir irradiant est déjà utilisé en radio-immunothérapie pour cibler et détruire les cellules cancéreuses. Cet essai clinique dit de "phase un" débutera en 2011 et devrait durer deux ans environ.

Il ciblera en premier lieu le cancer du pancréas, a précisé Laurence Pernot, porte-parole d'Areva Med aux Etats-Unis.

Si cette étude clinique est concluante, Areva Med mènera alors un essai clinique de phase deux et trois, également aux Etats-Unis.

La phase trois est l'ultime étape avant la demande d'autorisation de mise sur le marché à la FDA.

Areva recherche maintenant un partenaire pour mener cet essai clinique de phase 1 et travaille également en étroite collaboration avec l'Institut national américain du cancer (NCI).

"Cette nouvelle étape est très encourageante et pourrait mener à un traitement potentiel des cancers très agressifs et mortels", a souligné dans un communiqué Jacques Besnainou, président d’Areva Amérique.

Areva a mis au point un procédé d'extraction du plomb-212 à partir de thorium provenant d’anciennes activités industrielles.

Interrogé, une porte parole de la FDA (Food and Drug Administration) a indiqué que l'agence ne faisait jamais de commentaire sur des essais cliniques en cours ou sur le point de commencer.

Areva Med avait annoncé le 11 janvier la signature d'un accord avec l'Institut national français de la santé et de la recherche médicale (Inserm) portant sur le développement de traitements innovants contre le cancer.

En mars 2010, Areva Med avait aussi annoncé la construction d’une unité industrielle de production de plomb-212 dans la région du Limousin.