Timothy Ray Brown, l’Américain initialement connu comme le « patient de Berlin » et qui est devenu en 2008 le premier homme à guérir du VIH, est en phase terminale d’un cancer, a annoncé son compagnon. « Timothy ne meurt pas du VIH, que les choses soient claires », a confié Tim Hoeffgen au militant et auteur Mark King.

Ce dernier a publié mardi 22 septembre un billet sur son blog et écrit que le couple souhaitait passer par lui pour annoncer la nouvelle. « Le VIH n’a plus été détecté dans son sang depuis qu’il a été guéri. C’est parti. Là, c’est la leucémie. Mon Dieu, je hais le cancer », a expliqué le compagnon de Timothy Ray Brown. Et d’ajouter : « C’est quelqu’un qu’on ne peut s’empêcher d’aimer, il est si gentil. Les traitements anticancéreux ont été très durs. Parfois, je me demande s’ils ne sont pas pires que la maladie. »

« Je continuerai à me battre »

Timothy Ray Brown, 54 ans, est en soins palliatifs chez lui, à Palm Springs, en Californie. « Je continuerai à me battre jusqu’à ce que je ne puisse plus me battre », a-t-il confié à Mark King. L’homme a écrit une page de l’histoire médicale du VIH. En 1995, il vivait à Berlin quand il a appris qu’il avait été contaminé par le virus. En 2006, il a été diagnostiqué d’une leucémie.

Pour le soigner de la leucémie, son médecin, à l’université de Berlin, a eu recours à une greffe de cellules-souches d’un donneur qui avait une mutation génétique rare lui conférant une résistance naturelle au VIH, dans l’espoir que la greffe soigne les deux maladies. Il a fallu deux greffes, des opérations lourdes et dangereuses, mais le pari a réussi : en 2008, Timothy Ray Brown devenait guéri des deux maladies. L’annonce initiale avait préservé son anonymat comme « patient de Berlin ».

Guéri du sida

En 2010, il a accepté de dévoiler son nom publiquement, et est depuis devenu une personnalité publique, s’exprimant dans des interviews et conférences. « Je suis la preuve vivante qu’il peut y avoir une guérison du sida », avait-il déclaré en 2012. Depuis, une seule autre rémission a été annoncée, en mars 2019, grâce à la même méthode, chez le « patient de Londres », qui lui aussi a révélé son identité ensuite, Adam Castillejo, et est désormais considéré comme guéri.

En raison de sa lourdeur et des risques, la méthode de la greffe de cellules-souches n’est pas considérée comme une voie de traitement généralisable, a fortiori aujourd’hui puisque les traitements antirétroviraux permettent aux personnes de vivre une vie normale avec le VIH. « Il faut mettre en balance le taux de mortalité de 10 % pour une transplantation de cellules-souches et le risque de mort si on ne fait rien », expliquait en mars dernier le virologue Ravindra Gupta, de l’université de Cambridge, qui a suivi le patient de Londres.