Le coupable se nomme Paranthropus boisei. Selon une étude publiée ce dimanche dans la revue scientifique Virus Evolution, l’homme n’aurait pas toujours souffert d’herpès génital. Les premiers cas seraient apparus chez les hominidés il y a 1,4 à 3 millions d’années.

C’est à cette époque que l’Homo erectus aurait croisé le Paranthropus boisei, un bipède se nourrissant de la chair d’autres singes, dont certains étaient porteurs du virus HSV2 à l’origine de la pathologie.

« L’herpès infecte tout »

Les premières contaminations humaines se seraient alors produites et le mal se serait propagé d’après les chercheurs de l’université de Cambridge qui ont mené l’enquête.

« L’herpès infecte tout, de l’homme au corail, avec des spécificités selon chaque espèce. Une fois que HSV2 arrive chez une espèce, il y reste. Il est facilement transmis de la mère à l’enfant, par le sang, la salive ou le sexe », explique Charlotte Houldcroft, principale auteure de l’étude et virologiste.

Le virus transmis de deux façons ?

Si l’identité du responsable de l’arrivée de l’herpès génital chez l’homme semble donc ne présenter aucun doute pour les spécialistes, ces derniers ne sont pas certains de la façon dont le Paranthropus boisei a pu transmettre le virus HSV2 à l’Homo erectus, note aussi Pourquoi Docteur.

D’après les chercheurs, deux possibilités seraient envisageables. Dans la première, les deux espèces se seraient simplement côtoyées autour de sources d’eau. La deuxième explication, elle, évoque la piste du gueuleton fatal : les hommes préhistoriques auraient pu attraper l’herpès génital en mangeant le petit bipède, consommant au passage ses tissus infectés.