Même sans exposition au soleil, les personnes rousses, à la peau pâle parsemée de taches de rousseur, risquent davantage de développer un cancer de la peau. En cause, une variante du gène MC1R que possèdent les personnes rousses mais pas seulement.

Selon une étude parue mardi dernier dans la revue Nature Communications, ce risque est aussi mis en évidence chez les porteurs de cette signature ADN dépourvus de ces traits physiques.

Processus de mutagénèse et exposition au soleil

Si les roux ont reçu de chacun de leurs parents une copie de la variante du MC1R, les porteurs qui ne l’ont reçue que d’un parent n’auront probablement pas les cheveux roux mais garderont cette particularité génétique, et donc le risque qui va avec. Les porteurs de cette variante du MC1R semblent plus soumis aux processus de mutagénèse, liés par exemple à l’exposition aux UV, qui peuvent provoquer des cancers de la peau.

Pour arriver à cette conclusion, les auteurs ont réalisé l’analyse génétique de plus de 400 tumeurs cancéreuses de la peau. Les tumeurs des porteurs d’une variante du gène MC1R, variante que l’on retrouve chez les roux, contenaient 42 % de mutations supplémentaires par rapport aux personnes sans cette caractéristique génétique. Cela correspond à l’équivalent de 21 années d’exposition au soleil en plus.

Un risque possible « indépendamment des UV »

« Cette étude est importante parce que ses conclusions concernent beaucoup de gens, les personnes qui portent au moins une copie dotée d’une variante du MC1R », souligne un des auteurs, David Adams, du Wellcome Trust Sanger Institute. Dans certains pays comme l’Irlande, un tiers de la population pourrait ainsi être concerné.

Si l’on sait depuis longtemps que les roux supportent moins le soleil et sont de ce fait plus exposés aux effets mutagènes des UV (impliquant un risque de cancer plus grand), ces nouvelles recherches montrent également que ce risque accru pourrait bien exister « possiblement indépendamment des UV », pointe David Adams.

En conclusion l’équipe recommande à toutes les personnes ayant au moins un roux dans la famille de « prendre des précautions particulières quand elles vont au soleil ». Car elles ont une plus grande chance de porter la variante du MC1R.