C'est une étude parue dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) qui développe cette hypothèse sans toutefois réussir à la prouver: les enfants dont la mère a contracté un diabète durant sa grossesse auraient un risque plus élevé de développer des troubles autistiques.

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Un risque accru de 63%

Pour le bien de leur étude qui a duré plus de cinq ans, les chercheurs des centres médicaux de Kaiser Permanente (Californie) ont épluché les dossiers médicaux de plus de 322.000 enfants de différentes origines ethniques, nés entre 28 et 44 semaines de grossesse dans le sud de l'Etat entre 1995 et 2009.

Et ils ont constaté que les enfants exposés au diabète gestationnel de leur mère avant la 26e semaine de grossesse connaissaient un risque accru de 63% de développer des troubles autistiques par rapport à ceux n'ayant pas été exposés. Un chiffre réduit à 42% une fois pris en compte l'âge maternel, le niveau d'éducation, l'origine ethnique et les revenus du foyer.

Vers le dépistage chez des enfants

Anny Xiang, du Centre de recherche et d'évaluation du Kaiser Permanente précise que «l'exposition des fœtus à l'hyperglycémie maternelle pourrait avoir des effets durables sur le développement et le fonctionnement des organes de l'enfant» et ajoute que «le fait de savoir si le diabète de la mère peut perturber le développement du cerveau du fœtus et accroître le risque de troubles d'autisme est moins clair».

Il s'agit donc d'une étude d'observation qui montre un lien entre diabète de grossesse et autisme, mais ne le prouve pas. Il n'empêche qu'un dépistage chez des enfants nés de mère ayant souffert de diabète gestationnel avant la 26e semaine de grossesse pourrait permettre, dans de nombreux cas, de dépister l'autisme.