L'allaitement fait-il le bonheur? A en croire une étude brésilienne, il y contribue. Selon ces travaux publiés dans la revue The Lancet Global Health, l'allaitement de longue durée pourrait en effet contribuer à une intelligence accrue, une scolarité plus longue et de meilleurs revenus à l'âge adulte

Dans un commentaire joint à l'étude, un autre expert, le Dr Erik Mortensen de l'Université de Copenhague, souligne toutefois que ces travaux doivent encore étre confirmés. L'allaitement est vivement encouragé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) qui le présente comme l'un des «moyens les plus efficaces» d'assurer la santé et la survie de l'enfant.

Un échantillon de 3.500 enfants

Elle recommande l'allaitement jusqu'à six mois, mais reconnaît que moins de 40% des bébés dans le monde en bénéficient à l'heure actuelle. L'étude réalisée par des chercheurs de l'Université brésilienne de Pelotas a étudié le devenir de quelque 3.500 enfants nés en 1982 et nourris au sein au début de leur existence pendant des durées variables. Trente ans plus tard, ils ont constaté que l'allaitement avait été bénéfique pour l'ensemble d'entre eux, par comparaison à ceux qui n'avaient pas été allaités et que le bénéfice était d'autant plus important que la durée de l'allaitement avait été longue.

D'après ces chercheurs, ceux nourris au sein pendant un an auraient un QI (quotient intellectuel) supérieur de quatre points à ceux allaités pendant moins d'un mois. Ils auraient également eu une scolarité plus longue (de près d'un an), tandis que leurs revenus seraient supérieurs d'un tiers au revenu moyen. Pour arriver à ce constat, les chercheurs disent avoir tenu compte des variables susceptibles d'avoir un impact sur le résultat, comme le niveau de vie des parents, l'âge de la mère à la naissance ou le fait d'avoir fumé pendant la grossesse.

Un effet protecteur contre les maladies cardiovasculaires

«Le mécanisme probable permettant d'expliquer les effets bénéfiques du lait maternel sur l'intelligence est la présence d'acides aminés saturés à chaîne longue qui jouent un rôle essentiel dans le développement du cerveau », relève le Dr Bernardo Lessa Horta qui a dirigé l'étude. Il fait valoir également que contrairement à d'autres études, l'étude brésilienne a porté sur des femmes allaitantes provenant de tous les milieux sociaux et pas majoritairement de milieux favorisés, ce qui facilite la mise en évidence de l'effet allaitement.

Dans une étude publiée en 2014 dans la revue Proceedings of the Royal Society, des chercheurs britanniques avaient déjà montré qu'un allaitement de trois à 12 mois avait un effet protecteur contre les maladies cardiovasculaires.