«Plasmodium knowlesi». Tel est le nom du parasite qui serait responsable d’une forme très mortelle de paludisme chez l’humain, révèle une étude présentée, cette semaine, en Louisiane (Etats-Unis). Jusque-là vecteur du paludisme chez les singes, Plasmodium knowlesi se propage rapidement en Asie du Sud-Est, et tout particulièrement en Malaisie. Et le virus représente désormais 68% des cas de paludisme diagnostiqués dans la région de Bornéo, contre seulement 5% il y a quatorze ans.

2.000 Malaisiens hospitalisés

Une propagation rapide, jugée «préoccupante» par les auteurs de l'étude, expliquée, en partie, par le fait que le parasite à l'origine de l'infection se reproduit toutes les vingt-quatre heures dans le sang. Soit plus rapidement que les formes de paludisme, «ce qui en fait l'un des plus dangereux».

En Malaisie, l’an dernier, plus de 2.000 patients ayant contracté cette forme émergente de paludisme ont été hospitalisés en Malaisie. Et si le parasite se transmet du singe à l’homme par l’intermédiaire d’une piqûre de moustique, les scientifiques pensent que la contamination se fait déjà de l’homme à l’homme.