Jack London, écrivain d’aventures en aventures

“Les plus belles histoires commencent toujours par des naufrages” a écrit Jack London. Voilà qui aurait pu être le début de sa biographie, tant sa vie fut une lutte incessante pour la vie et la survie, à l’image de celle du héros de son livre L’Appel de la Forêt…

Une enfance modeste

Jack London voit le jour le 12 janvier 1876, à San Francisco, malgré plusieurs tentatives de suicide de sa mère suite au départ de son père. Il grandira au sein d’une famille recomposée dans les quartiers pauvres de la ville.

À 14 ans, Jack London abandonne l’école pour subvenir aux besoins de la famille en travaillant dans une conserverie. Il s’engage peu après comme marin pour la chasse aux phoques à Oakland. Ce sera le premier d’une longue série de voyages, qu’il relate dans une nouvelle pour laquelle il remporte un prix. C’est alors décidé : il sera écrivain. Il reprend le lycée, travaille sans relâche et se découvre socialiste mais doit déjà retourner à l’usine. La rudesse de sa jeunesse aura marqué au fer le jeune Jack London, ce qui se retrouvera plus tard dans l’authenticité de ses romans, notamment lorsqu’il décrira les difficultés auxquelles le chien Buck doit faire face alors qu’il est arraché à sa vie paisible pour le Grand Nord hostile.

L’amour de l’aventure

À 21 ans, Jack London entend parler d’un gisement d’or dans le Klondike, dans l’ouest du Canada. Il part tenter sa chance mais après y avoir passé l’hiver, il tombe malade et doit être rapatrié. S’il revient pauvre en or, il est pourtant riche de son aventure et de ses rencontres avec les chercheurs d’or racontées dans ses carnets. En 1903, il publie donc L’Appel de la Forêt, qui deviendra le best-seller de l’année. Si près de 120 ans plus tard, ce roman phénomène séduit encore petits et grands, c’est sûrement dû à la justesse et à la légitimité de ce qui y est conté. Fondé sur son expérience personnelle, Jack London y témoigne de son amour pour la Nature et de l’instinct indomptable de l’animal, assurément proche du sien.

« Le vagabondage m’avait empoigné et je ne pouvais plus m’en passer. » Jack London aura été balayeur de jardins publics, menuisier, agriculteur, éleveur de poulets, pilleur d’huîtres et blanchisseur. Mais à 25 ans, il appartient désormais à l’élite artistique de San Francisco. Journaliste d’immersion à Londres, il infiltre les taudis de l’East End pour témoigner des conditions de vie misérables. Puis avec sa deuxième femme, ils s’aventurent en voilier vers le Pacifique. Il y réalisera des centaines de photos des tribus rencontrées, constituant un formidable témoignage ethnographique du début du XXe siècle. Mais malade une fois encore, Jack London doit interrompre son voyage. Il mourra peu après en Californie, à 40 ans.

Les livres de Jack London

L’auteur le plus célèbre de l’Amérique du XIXe siècle a peut-être été aussi le plus prolifique, avec pas moins de 50 livres, une vingtaine de romans et plus de 200 nouvelles. Son expérience dans le Grand Nord canadien lui a inspiré les plus célèbres, tels Croc Blanc et L’Appel de la Forêt, dont l’histoire du chien Buck a bouleversé des générations de lecteurs. Roman d’aventures, Jack London y écrit aussi sa vision du monde, celle où l’hérédité sauvage et vulnérable en apparence triomphe pourtant de la civilisation corruptrice. Frissons garantis lorsque vous irez voir son adaptation au cinéma !