Alors que des informations concernant du Proche et du Moyen-Orient nous parviennent chaque jour dans la presse, il semble bien difficile de délimiter les zones concernées par ces appellations. Provenant de l’anglais et traduits des termes « Near East » et « Middle East », le Proche-Orient et Moyen-Orient correspondent à deux régions découpées et chacune centrée sur un pays clé (la Turquie pour le Proche-Orient, la Perse ou l’Iran pour le Moyen-Orient). Si certains peuvent penser que ces deux notions sont interchangeables, il n’en est rien car elles correspondent à des territoires précis depuis la fin du XIXe siècle.

C’est vers 1890 que l’Europe, avec la Grande-Bretagne et la France comme grands protagonistes, a la mainmise sur l’ensemble de l’Asie. Selon le point de vue du Vieux Continent, une partie de l’Orient est plus proche que l’autre (sans parler de l’Extrême-Orient, encore plus à l’Est) et il convient de différencier le Proche-Orient du Moyen-Orient. Le premier est centré sur la région libano-israélienne, alors que le deuxième concerne le golfe Persique. Si l’on se focalise sur des deux zones, l’une concerne donc un espace plus restreint que l’autre.

Les limites du Proche et du Moyen-Orient

Depuis la disparition de l’Empire ottoman, les Américains n’utilisent plus le terme de « Near East » (Proche-Orient) mais plutôt celui de « Near and Middle East » (Proche-et-Moyen-Orient). Peu à peu, la notion de « Near East » a disparu aux Etats-Unis, laissant place à celle de « Middle East » vers 1957. Celle-ci comprend alors l’Égypte, la Turquie, l’Irak, la Perse, la Syrie, le Liban, la Jordanie, Israël, l’Arabie saoudite, les Émirats du Golfe, le Koweït, Bahreïn, le Qatar et le Yémen.

En français, mais aussi en allemand, espagnol, etc., on fait toujours la différence entre Proche-Orient et Moyen-Orient, notamment sur le plan politique. La région du Proche-Orient est souvent associée au « Croissant fertile », désignant les anciennes régions que sont la Mésopotamie et le Levant (actuels Koweït, Syrie, Chypre, Liban, Palestine et Israël, mais aussi des parties de l’Égypte, de la Jordanie, de l’Irak et du sud-est de la Turquie.). Elle s’étend sur environ 500.000 km2.

Des différences selon les langues et les époques

En français, on considère que la Turquie, Chypre, la Syrie, le Liban, Israël, la Palestine et l’Égypte se trouvent au Proche-Orient. Tous les pays qui se trouvent à l’est de cette ligne symbolique sont au Moyen-Orient. Il s’agit de l’Irak, de l’Iran, de l’Afghanistan et de toute la péninsule Arabique (Arabie saoudite, Yémen, etc.).

En anglais, le « Middle East », avec le Pakistan, absorbe le Near East (ou Proche-Orient). Utiliser les trois termes, dont l’Extrême-Orient, est toutefois plus précis. L’Extrême-Orient s’étend de la partie orientale de l’Asie (Japon, Mongolie, Corée du Nord, Corée du Sud, Chine, etc.), jusqu’à l’Asie du Sud-Est (Malaisie, Birmanie, Thaïlande, Laos, Cambodge, Vietnam, Indonésie, etc.), et l’Extrême-Orient russe. Il fait référence aux régions situées du côté est de l’Eurasie selon le terme inventé au XIXe siècle.