Quand leur petit cœur bat, elles rougissent. Et on ne parle pas de mères poules à un concert de Patrick Bruel. Mais de vraies poules. Une équipe de chercheurs de l’Inrae* a constaté que les émotions faisaient aussi rougir les gallinacés. Les poules ont « des rougissements plus ou moins importants en fonction de leur état émotionnel », précise le communiqué diffusé mardi et résumant une étude publiée dans la revue Applied Animal Behaviour Science.

Ce constat a pu être tiré grâce à un logiciel d’imagerie et à 18.000 clichés de six poules de race Sussex, réputées pour leur pondaison, étudiées sous toutes les coutures pendant trois semaines dans un verger du Val de Loire. L’équipe de l’Inrae a pu constater que face à des vers de farine, excitées par cette gourmandise, les poules rougissaient. Quand elles vivent une expérience négative, comme la capture, qu’elles ont la chair de poule quoi, elles deviennent carrément écarlates, alors que dans un contexte de repos, leur peau apparaît beaucoup claire.

Un outil pour évaluer le bien-être animal

Pour confirmer ce résultat, les chercheurs sont allés plus loin. Ils ont isolé treize poules pour les habituer à la présence d’un humain pendant cinq semaines. Par comparaison à d’autres poules, ils ont pu observer que le groupe soumis à l’expérimentation arborait une face plus claire, « traduisant un état plus calme » en présence de cet être humain. « Cet indice peut indiquer une perception plus positive de la présence humaine, par rapport aux poules non habituées à l’homme, et peut constituer un nouvel outil pour évaluer le bien-être animal », avance l’Inrae dans son communiqué.

Ces recherches ouvrent d’autres pistes pour l’équipe de recherche de l’Inrae qui souhaitent explorer les corrélations de ces rougissements avec d’autres expressions des poules comme le mouvement des plumes sur leur tête. Les chercheurs aimeraient aussi comprendre les éventuels sens de ces rougissements entre poules, notamment lors des interactions de domination ou de subordination.

* L’Institut national pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement