Rarissime: un botaniste suisse a eu la chance de découvrir une fleur perchée à 4.505m d’altitude dans les Alpes suisses. Selon l’université de Bâle, il s’agit d’une saxifrage à feuilles opposées, dont une proche parente, la saxifrage à deux fleurs, avait été observée en 1978 sur la même paroi mais 55m plus bas.

«A partir de 4.000m, on peut compter les espèces de plantes sur les doigts de la main, commente Michel Flandrin, responsable du jardin alpin au Jardin des plantes. Dans la chaîne alpine, dès 3.500m, on a essentiellement des lichens et des mousses, mais pas de fleurs».

Un feuillage compact pour se tenir chaud

Bien que la saxifrage ne soit pas rare en montagne, son installation sur une paroi aussi élevée est exceptionnelle. «Ce n’est pas tant le froid qui est néfaste, mais les fortes amplitudes thermiques, explique Michel Flandrin. Les températures vont de -15°C, voire -20°C en hiver à plus de 30°C en été avec l’absorption de la chaleur par la paroi». La saxifrage a trouvé un moyen de résister: «Ces plantes ont un feuillage compact qui leur permet de préserver la température à l’intérieur du coussinet», précise Michel Flandrin.

On peut soupçonner le réchauffement du climat de pousser la végétation vers des altitudes plus élevées, mais pour Michel Flandrin «on ne peut pas le lier directement avec cette découverte. Il faudrait pour cela observer plusieurs plantes à des étages hors normes.»

D’autant plus que la plante, observée en fleurs, doit avoir germé il y a plusieurs années. «En revanche, on peut penser que le printemps très précoce de cette année a déclenché la floraison, favorisée par un hiver neigeux mais bref», explique le botaniste.