Le volcan islandais Grimsvötn, dont l'éruption samedi a perturbé le trafic aérien en Europe du Nord jusqu’à mercredi, était sur le déclin ce jeudi, ne relâchant plus que de la vapeur et de la fumée. Son nuage de cendres n’aura finalement pas provoqué une pagaille comparable à celle de son prédécesseur de l’an dernier, l'Eyjafjöll, mais Philippe Husson, responsable du Centre de conseil en cendre volcanique (Vaac) de Toulouse, veille au grain.

Comment suivez-vous l’évolution d’un nuage de cendres?
Le suivi se fait grâce à la télédétection, c’est-à-dire l’imagerie satellite qui est utilisée par les services météorologiques. Nous établissons des modèles numériques de dispersion en fonction des vents, des turbulences et d’autres processus atmosphériques, qui permettent de calculer l’étendue et la direction du nuage de cendres sur trois ou quatre jours. Cependant, c’est une approche qualitative. L’idéal, ce serait d’avoir des mesures avec des avions instrumentés pour rapporter des échantillons, mais cela est dangereux pour les appareils.

Qu’est-ce que l’épisode de l'Eyjafjöll a changé pour votre centre?
Un groupe de travail de l’Organisation internationale de l’aviation civile (OACI) s’est réuni pour étudier la meilleure manière de donner les informations. Ils ont ainsi demandé aux Vaac européens (Toulouse et Londres) de changer leur méthodologie afin de fournir des cartes plus précises et plus détaillées. Avant, c’était «tout ou rien», c’est-à-dire des cartes qui n’indiquaient que la présence de cendres. Désormais, nous proposons des cartes de concentration qui présentent plusieurs seuils de dangerosité. En deçà, on vole, au-dessus, on ne vole pas. On est ainsi passé du qualitatif au quantitatif, avec plus de mesures.

Comment est géré le nuage de cendres du Grimsvötn?
Son suivi est placé sous la responsabilité du Vaac de Londres parce que l’Islande est situé dans sa zone. Il est responsable de la veille et de la production de cartes. Toutefois, on est tout le temps en collaboration, on fait tout en double, on s’envoie nos modèles et on en discute. On est là en secours du Vaac de Londres. S’il y a un accord commun, il peut également y avoir une passation de responsabilité si le nuage s’étend. Cependant, les usagers aéronautiques demandent à ce qu’il y ait qu’un seul Vaac qui s’en occupe, ils souhaitent une source unique d’information.

Pouvez-vous déterminer où la cendre va retomber et ses conséquences sur la santé?
Oui, il y a des modèles de dépôts établis selon le voyage du nuage qui s’appauvrit très lentement au fur et à mesure. Plus on est proche du volcan, plus les dépôts sont importants et cela peut représenter des dangers pour la santé: yeux, bronches, voies respiratoires. Cependant, c’est la protection civile et les vulcanologues qui déterminent les conséquences de la déposition sur la santé. Notre travail se concentre sur le nuage d’altitude, où il va être emporté par les vents.