En Angleterre, on roule à gauche et peut-être bientôt à l’hydrogène. Une entreprise du Yorkshire, région industrielle du Nord du pays, a développé un système de recharge de voitures grâce à ce gaz très léger et facilement stockable. Chez ITM Power, on croit dur comme fer que l’hydrogène s’imposera face à aux batteries électriques, grâce à sa facilité d’utilisation et le développement de voitures adaptées par les constructeurs automobiles.

650 kilomètres d’autonomie contre 150 pour une voiture électrique

«Le monde entier se porterait mieux sans la dépendance au pétrole», explique Roger Putnam, président de ITM Power, pour justifier l’engagement de son entreprise sur le marché des carburants. Mais si ITM se lance aujourd’hui à la conquête du marché automobile, c’est aussi pour trouver de nouveaux débouchés à sa technologie de génération d’hydrogène. Grâce à dix années de recherche sur la manière de générer et stocker ce gaz, l’entreprise a développé plusieurs machines, de tailles différentes et aux usages variés (chauffage, génération d’électricité domestique, laboratoires,…), qui permettent de transformer l’eau en hydrogène grâce à une membrane en plastique très fine à travers laquelle passe du courant électrique.

L’entreprise a ensuite développé un «van-station service» qui génère et stocke l’hydrogène. Pour recharger une voiture, une pompe, comme pour l’essence, permet en trois à cinq minutes de remplir la batterie et parcourir près de 650 kilomètres, tandis que les voitures électriques ont une autonomie de seulement 150 kilomètres en moyenne. Autre avantage de la voiture à hydrogène: sa batterie, plus petite que celle des voitures électriques, nécessite moins de composants et de matières premières, notamment de lithium, et est donc moins néfaste pour l’environnement.

La source de l’électricité et le gaspillage d’énergie posent encore problème

Mais comme la voiture électrique, la voiture à hydrogène n’est réellement écologique que si la source d’électricité, nécessaire pour convertir l’eau en hydrogène, est renouvelable. D’autre part, la perte d’énergie qui se produit entre l’électricité nécessaire à la génération du gaz et ce qui arrive dans la batterie de la voiture représente encore un gaspillage non négligeable.

Déjà trois constructeurs automobiles ont lancé des voitures rechargeables à l’hydrogène: Honda, Chevrolet et Toyota. ITM table sur un développement rapide de ces modèles: l’entreprise prévoit la production de plus de 500.000 véhicules à hydrogène en 2020 dans le monde. En Allemagne, il est déjà prévu que d’ici à 2015, toutes les stations services soient équipées de pompes à hydrogène, et ITM Power est actuellement en train de développer un module de petite taille qui permettrait de recharger sa voiture à la maison.