Les boues rouges qui se sont déversées en Hongrie à la suite de la rupture d’un réservoir dans une usine d’aluminium pourraient avoir des effets dévastateurs sur la faune et la flore de la région. 20minutes.fr fait le point sur ces boues toxiques.

Qu’y a-t-il dans ces boues?

A l’origine de l’aluminium, il y a de la bauxite, un des éléments métalliques les plus abondants de la croûte terrestre. La bauxite est composée pour moitié d’alumine et se trouve sous forme de petits cailloux rouges dans les roches sédimentaires.

Pour extraire l’alumine, la bauxite est affinée: broyée, mélangée à de la soude caustique, puis clarifiée. C’est cette dernière étape qui fait apparaître les boues rouges: les impuretés solides présentes dans le mélange alumine-soude se déposent au fond de bacs d’épaississement, puis sont lavées plusieurs fois à l’eau et «rejetées dans des digues de retenue des résidus sur le site de production» selon le procédé décrit par le groupe Rio Tinto sur son site Web.

Ces boues contiennent en fin de course de la soude caustique, du fer, des résidus d’alumine, du silicium, du sodium, du calcium, du titane, du manganèse, du plomb, du cadmium... et autres métaux et minéraux toxiques pour la faune.

Quels sont les risques pour la faune et la flore?

Selon l’ONG Robin des bois, l’alumine est mortelle pour les truites à partir de 1,5 mg/l. Le fer peut empêcher la reproduction et ralentir la croissance de nombreuse espèces de poissons dès 3mg/l.

Les métaux et minéraux ont également des effets néfastes sur la flore: persistants, ils risquent d’infiltrer les sols et de les rendre stériles. Les nappes phréatiques ne seraient pas non plus à l’abri d’une contamination par ces métaux, qui rendraient l’eau totalement impropre à la consommation.

Comme les hommes, les animaux peuvent être brûlés par la soude caustique. Mais ce qui est le plus à craindre pour les riverains du Danube, hommes ou animaux, est la transformation des boues en poussières toxiques inhalables qu’il serait impossible de circonscrire.

Quelles conséquences peut-on prévoir en Hongrie?

Les boues répandues dans les villages hongrois vont être mélangées à l’eau de décapage puis rejoindre les cours d’eau. Du plâtre a été mélangé aux boues pour en réduire la toxicité, mais selon l’ONG Robin des bois «Les mortalités de poissons, d’oiseaux aquatiques, de biodiversité ordinaire vont être massives, autant par les effets du colmatage que par ceux de la toxicité».

Autre conséquence peu évoquée: ces boues sont légèrement radioactives. Pas de quoi craindre un nouveau Tchernobyl, mais une contamination durable de la région pourrait nuire gravement à la santé humaine et à l’écosystème.