Une catastrophe de plus. La tempête tropicale Alex s'est transformé en ouragan de catégorie 1 mardi soir, le premier de la saison dans l'Atlantique, et a forcé BP à réduire ses opérations de récupération du pétrole dans le golfe du Mexique.

Les Etats-Unis vont accepter «22 propositions d'aide présentées par 12 pays et organisations internationales», a indiqué mardi soir le département d'Etat dans un communiqué, précisant que des bateaux à grande vitesse permettant de récupérer le pétrole en surface et des barrages flottants anti-incendie (proposés par le Japon) faisaient partie de l'aide proposée.

Alex ne va pas vers la zone de la marée noire

Avec des vents à près de 120 km/h, et des rafales encore plus élevées, Alex, menace désormais les côtes du Mexique et du Texas, a annoncé mardi le Centre national des ouragans (NHC). «Un renforcement supplémentaire est prévu»avant que l'ouragan ne touche terre, ce que le NHC attend mercredi soir, près de la frontière américano-mexicaine.

Alex se dirige vers l'Ouest et il n'est pas prévu qu'il tourne en direction de la zone de la marée noire, où il se fera tout de même sentir. Les garde-côtes ont indiqué que des vagues de deux mètres et des vents soufflant à 40 kmh perturbaient la récupération et le brûlage du pétrole flottant en surface. «Les vols pour épandre des dispersants ont toujours lieu, mais le pétrole n'est ni brûlé ni récupéré à la surface», a indiqué une porte-parole.

Evacuation du personnel des plateformes Shell et ExxonMobil

Des vagues de 3,5 mètres de haut sont attendues dans la zone. «Une partie des opérations de récupération du pétrole à la surface de l'eau ne peut se dérouler lorsque la mer est grosse», a expliqué un porte-parole de BP, Robert Wine. L'ouragan va aussi retarder la mise en place d'un troisième navire de récupération du brut, le Helix Producer.

Entre 30.000 et 60.000 barils de pétrole s'échappent chaque jour du puits, et le Helix Producer devait faire passer la capacité totale de récupération entre 40.000 et 50.000 barils par jour d'ici début juillet, contre 25.000 jusqu'à présent avec deux autres bâtiments. Par mesure de précaution, les compagnies pétrolières Shell et ExxonMobil ont indiqué avoir évacué une partie du personnel de leurs plateformes.

Des opérations stoppées pendant deux semaines?

Si les vents dépassent les 70 kmh dans la zone de la marée noire, les bateaux participant aux opérations devront quitter le site, a averti l'amiral Thad Allen, responsable des opérations de nettoyage. Dans ce cas, les opérations pourraient être stoppées pendant deux semaines. Le forage des puits de secours --censés arrêter définitivement l'écoulement de brut-- serait ainsi suspendu et leur mise en service repoussée à septembre, alors qu'elle doit se faire en août.

L'amiral Allen a par ailleurs souligné que «toute tempête risque de pousser le pétrole plus loin dans les marais». Jusqu'à présent quatre Etats ont été touchés par la marée noire provoquée par l'explosion le 20 avril de la plateforme pétrolière qu'exploitait BP à 80 km des côtes: Mississippi, Louisiane, Alabama et Floride.

Le gouverneur de Louisiane, Bobby Jindal, a critiqué lundi la lenteur des opérations, indiquant que de nouvelles plaques de pétrole avaient souillé les côtes de l'Etat dimanche. «Nous ne voyons aucun bateau en mer en train d'essayer de récupérer ce pétrole. Nous devons avoir un plus grand sens de l'urgence«, a-t-il indiqué dans un communiqué. Alex a fait un mort, une femme de 23 ans tuée au Mexique dans l'Etat de Oaxaca, selon les autorités. Peu avant 5 heures mercredi matin, le centre de l'ouragan était localisé à environ 415 km de Brownsville, au Texas, et à 315 km à l'est de la ville côtière mexicaine de La Pesca.