Une intense tempête solaire doit toucher la Terre jeudi. Elle devrait provoquer des aurores boréales dans des régions plus méridionales que d’habitude, a annoncé une agence américaine, le Soleil étant actuellement proche de son pic cyclique d’activité.

Le pic de ce cycle qui revient tous les onze ans a entraîné en mai la tempête solaire la plus « extrême » depuis 2003, provoquée par une série d’éjections de masse coronale (CME) en provenance du Soleil.

Une tempête géomagnétique de niveau 4 sur 5

Quand ces particules arrivent sur Terre, elles perturbent son champ magnétique, avec parfois pour conséquence des aurores boréales impressionnantes mais aussi une dégradation des communications à haute fréquence, des perturbations pour les satellites et des surcharges sur le réseau électrique. L’arrivée est prévue entre la fin de matinée et le milieu d’après-midi, heure française, et la tempête pourrait se poursuivre jusqu’à vendredi.

Les particules se déplaçant à une vitesse de quatre millions de kilomètres par heure, cela correspond à une tempête géomagnétique de niveau 4 sur une échelle de 5, selon l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (Noaa). La tempête solaire de mai avait atteint le niveau 5. Des prévisions plus précises ne pourront être communiquées que 15 à 30 minutes avant l’impact, quand la tempête croisera les satellites dédiés.

Prendre les mesures nécessaires

L’Agence fédérale de réponse aux catastrophes naturelles, la Fema, est déjà sous pression pour gérer les conséquences de l’ouragan meurtrier Hélène et l’arrivée de son dangereux successeur Milton. Selon Shawn Dahl, de l’organisme chargé de la météo spatiale rattaché à la Noaa, la Fema et les gestionnaires du réseau électrique d’Amérique du Nord, ont été informés afin qu’ils puissent prendre les mesures nécessaires pour éviter les surcharges.

En octobre 2003, une tempête solaire « d’Halloween » avait plongé des pans entiers de la Suède dans le noir et endommagé des infrastructures énergétiques en Afrique du Sud.

Des aurores boréales visibles jusqu’en Californie du Nord

En mai, des agriculteurs du Midwest, dans le nord des Etats-Unis avaient observé des dysfonctionnements de leurs systèmes GPS et la tempête avait provoqué des problèmes sur des transformateurs haute tension, sans perturber massivement le réseau électrique, a ajouté Shawn Dahl. Le niveau orbital de plus de 5.000 satellites avait dû être corrigé en raison des perturbations.

Des aurores boréales devraient être visibles, si les conditions météorologiques et de pollution lumineuse minimale sont réunies, jusqu’en Californie du Nord ou en Alabama, dans le sud des Etats-Unis.