Le 11 juillet dernier, 77 dauphins-pilotes se sont échoués sur une plage de l’archipel des Orcades, en Écosse (Royaume-Uni). Il s’agit du plus grand échouage de cétacés jamais enregistré sur les côtes britanniques, même si ces événements surviennent de plus en plus souvent, rapporte Korii.

Sur 13 échouages de globicéphales enregistrés depuis 1992, dix sont survenus dans la dernière décennie, laissant penser à un phénomène exponentiel. En juillet 2023, déjà, 53 cétacés se sont échoués sur une plage de l’archipel écossais des Hébrides. Pour comprendre les raisons de ces échouages, des scientifiques ont pratiqué des autopsies sur les cétacés.

Menés à la mort ?

Les chercheurs du Scottish Marine Animal Stranding Scheme (Smass) ont ainsi pu identifier que les dauphins s’étaient récemment nourris et étaient « en très bonne santé ». Mais leur disposition sur la plage, centrée autour des meneurs de groupe, indique qu’ils ont été soumis à un fort stress avant de finir leur course.

Les globicéphales sont en effet connus pour leur aptitude à guider leurs congénères, ce qui peut conduire un groupe à suivre plus ou moins aveuglément un meneur… jusqu’à la catastrophe. Les deux échouages de 2023 et 2024 présentent des similitudes « au niveau du nombre d’animaux impliqués et de leur comportement », analyse Andrew Brownlow, directeur du Smass, auprès du Guardian.

Les bruits puissants produits par l’activité humaine font partie des raisons qui pourraient perturber et faire paniquer les cétacés, et causer ces échouages. Pour confirmer cette théorie, les organes de perception auditive des globicéphales font l’objet d’une étude depuis plusieurs années.