Alors qu’ils pensaient que les plus vieux ancêtres des oiseaux dataient d’il y a soixante millions d’années, des chercheurs viennent de faire une découverte surprenante. Ils ont examiné de plus près des mystérieuses empreintes retrouvées en Afrique qui ressemblent fortement à celles des oiseaux. Mais le souci, c’est qu’elles remontent à environ deux cent dix millions d’années, rapporte ScienceAlert.

Ces empreintes avaient été retrouvées il y a plusieurs années au Lesotho. Mais des paléontologues ont décidé d’effectuer des recherches plus complètes et ont publié les résultats de leur étude dans la revue scientifique Plos One fin novembre, indique Slate. Ils auraient ainsi identifié deux types distincts d’empreintes qui appartiennent à la catégorie Trisauropodiscus, celle des empreintes de pas à trois doigts ressemblant à celles des oiseaux.

À qui appartiennent ces traces de pas ?

Le premier type d’empreinte pourrait appartenir à un dinosaure, selon les chercheurs, qui ont repéré des pieds plus grands et plus longs avec des orteils plus rapprochés. Mais le deuxième type pose question. Plus petite et plus large que haute, cette empreinte ressemblerait plus à celle des oiseaux d’aujourd’hui. Il pourrait donc s’agir d’une trace de pas de leurs ancêtres. Cette découverte laisse ainsi penser que les dinosaures et les oiseaux pourraient avoir eu des traits communs bien plus tôt qu’on ne l’imaginait.

« Le fait que ces empreintes ressemblent si fortement aux traces des oiseaux modernes montre clairement que l’origine de la morphologie des pieds semblable à celle des oiseaux date d’au moins 210 millions d’années », écrivent les paléontologues dans leur étude. Mais il leur reste encore un peu de travail, car ils ignorent quel animal a réellement laissé ces traces de pas. Les chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir d’une sorte d’archosaure à trois doigts, un ancêtre commun aux oiseaux et aux crocodiles.