Le seul couple de pandas présent au Royaume-Uni rentrera en 2023 en Chine, a annoncé ce mercredi le zoo d’Edimbourg (Ecosse). Un triste retour, après des décennies de vaines tentatives de se reproduire et fonder une famille pour ces deux mammifères.

La Royal Zoological Society of Scotland (RZSS) prévoit d’offrir à Yang Guang et Tian Tian une cérémonie d’adieux « géante » avant leur départ. « Ils ont été incroyablement populaires auprès des visiteurs », a déclaré le directeur général de la RZSS, David Field. « Nous créerons autant d’opportunités que possible pour que les gens puissent leur dire au revoir. »

Aucune descendance en plus de 10 ans

Les deux pandas étaient arrivés à Edimbourg en décembre 2011 dans le cadre d’un accord de 10 ans, qui a été prolongé, avec l’association chinoise de protection de la faune. Le couple a même eu droit à un tartan créé en son honneur, noir et blanc pour leur fourrure et rouge en hommage à la Chine.

Mais très vite, il est apparu que le couple n’était pas porté sur les galipettes amoureuses. Après plusieurs tentatives infructueuses d’accouplement, Tian Tian a été inséminée artificiellement en 2013 et 2014… en vain. Yang Guang a ensuite été castré en 2018 en raison d’un cancer des testicules.

Une espèce particulièrement menacée

La reproduction des pandas est particulièrement difficile en captivité. Les femelles ne sont fertiles que pendant 24 à 36 heures au printemps, selon l’Organisation internationale de conservation des pandas. Dans la nature, les pandas vivent dans le sud-ouest de la Chine.

Leur population sauvage a été décimée par les braconniers, qui les chassaient pour leur fourrure, et par les dégâts du déboisement illégal sur la pousse des bambous, leur principal aliment. Selon l’organisation Pandas international, leur population s’élève actuellement à 1.864, dont environ 600 en captivité à travers le monde.