C’est l’animal terrestre vivant connu le plus âgé. Jonathan, plus vieille tortue du monde, fête ses 190 ans sur l’île de Sainte-Hélène, territoire britannique dans l’océan Atlantique où les habitants célèbrent depuis vendredi l’anniversaire.

« Quand on y pense, s’il a éclos en 1832 - l’époque géorgienne - mon Dieu, les changements qu’il y a eu dans le monde » depuis, songe Joe Hollins, le vétérinaire retraité de l’île qui s’occupe de la tortue. « Les guerres mondiales, la montée et la chute de l’empire britannique, les gouverneurs, les rois et les reines qui se sont succédé, c’est assez extraordinaire ! », énumère-t-il.

Son âge n’est qu’une estimation

L’animal, rentré en début d’année dans le livre Guinness des records, vit depuis 1882 à Sainte-Hélène et son âge n’est qu’une estimation. Une photo prise à son arrivée sur l’île montre qu’il avait déjà au moins 50 ans à l’époque, mais il est sûrement plus âgé. La tortue a vu défiler 35 gouverneurs sur ce territoire britannique d’outre-mer mais a manqué Napoléon, qui était exilé sur l’île de 1815 à 1821.

Jonathan vit désormais dans la résidence du gouverneur aux côtés de David, Emma et Fred, des tortues bien plus jeunes. « Je l’entends régulièrement sur la pelouse batifoler avec Emma. Mais je dois les surveiller quand ils passent à l’action parce que les tortues peuvent se retourner sur le dos et ne plus se relever. Ce n’était pas dans le descriptif de mon poste ! », avait assuré en 2017 la gouverneure de l’époque, Lisa Phillips.

Pour célébrer l’anniversaire, les habitants de Sainte-Hélène organisent depuis le 2 décembre trois jours de célébrations chez le gouverneur de l’île, qui le nourrira samedi avec ses légumes favoris. Et dimanche, Jonathan -aveugle, sans odorat mais à l’ouïe intacte- aura le droit à un gâteau d’anniversaire. Un timbre spécial a en outre été créé pour célébrer l’habitant le plus connu de cette île de 4.500 âmes. Il figure déjà sur les pièces de 5 cents et les tampons d’immigration.