Environ 60 % des espèces de cactus vont subir les effets du réchauffement climatique dans les décennies à venir. C’est le résultat d’une étude menée par des chercheurs américains.

Leurs travaux remettent en cause l’hypothèse selon laquelle ces plantes prospéreront avec la hausse des températures. En ajoutant d’autres facteurs (disparition des habitats, dégradation du milieu naturel), jusqu’à 90 % des cactus pourraient être menacés d’extinction d’ici 2070, soit trois fois l’estimation actuelle, note l’étude publiée ce jeudi dans Nature Plants.

Plus de 400 espèces étudiées

Quelque 1.500 espèces de cactus réparties sur le continent américain vivent sous des climats différents, allant des déserts aux hautes montagnes des Andes, des écosystèmes arides aux forêts tropicales humides. Parmi les hauts lieux de la biodiversité riches en différentes espèces, on trouve le centre du Mexique et la forêt atlantique le long du littoral du Brésil.

Les chercheurs ont voulu vérifier l’hypothèse selon laquelle les cactus profiteraient d’un monde plus chaud et plus enclin aux sécheresses. Ils ont examiné des données relatives à plus de 400 espèces et utilisé des modèles pour prévoir leur évolution à horizon 2050 et au-delà, selon différents scénarios d’émissions de gaz à effet de serre.

Un risque accru par le changement climatique

Les résultats « dépeignent un avenir plus pessimiste », selon l’étude. Actuellement, les cactus sont menacés par l’agriculture, la dégradation du milieu naturel, la perte de biodiversité et leur récolte à des fins diverses. Même sans changement climatique, les cactus « constituent l’un des groupes d’organismes les plus menacés de la planète », notent les auteurs. Plus de 30 % d’entre eux sont classés comme menacés d’extinction.

Et le réchauffement climatique sera bientôt une menace aussi. « Nos résultats suggèrent que le changement climatique va devenir un des principaux moteurs du risque d’extinction du cactus, avec 60 à 90 % des espèces évaluées affectées de façon négative », notent les chercheurs.

D’ici 2070, environ 25 % des espèces de cactus pourraient faire l’expérience d’un climat inconnu sur un quart de leur aire de répartition actuelle. Des études antérieures montraient déjà que la photosynthèse – le processus par lequel les plantes utilisent la lumière du soleil pour croître à partir de CO2 et d’eau – était compromise par le réchauffement.