Voilà une excellente question à laquelle on ne peut répondre ni par « oui » ni par « non » parce que ça dépend du stade de la maladie, ce qui nécessite quelques explications.

Il faut déjà savoir que la maladie du sommeil, qu’on appelle aussi la trypanosomiase humaine africaine, est causée par un parasite : le trypanosome. Une sorte de ver microscopique transmis par un insecte bien connu : la mouche tsé-tsé, ou glossine. Lorsque celle-ci pique un humain, le parasite en profite pour passer dans son corps. Il vit alors dans notre sang où il peut rester plusieurs années, provoquant de la fièvre ou des maux de tête mais pas de troubles du sommeil.

VIDEO : Vaincre la maladie du sommeil, un défi pour la recherche / IRD

Jusqu’à ce que, sans qu’on sache vraiment quand ni pourquoi (c’est une question à laquelle les chercheurs continuent d’essayer de répondre), les trypanosomes s’installent dans notre cerveau et empêchent notre sommeil de bien fonctionner. Alors le malade ne dort plus la nuit et dort le jour. Avec le temps, les trypanosomes provoquent de nombreux autres problèmes et les personnes qui en sont atteintes peuvent mourir si elles ne sont pas soignées.

Heureusement il existe des traitements ! Mais pour soigner les gens, encore faut-il repérer la maladie le plus tôt possible, ce qui est parfois compliqué car les premiers symptômes sont les mêmes que pour beaucoup d’autres maladies et parce que la trypanosomiase sévit souvent dans des zones d’Afrique où il y a peu de médecins.

Mouche tsé-tsé du Burkina Faso © International Atomic Energy Agency / Wikimedia CC BY-SA 4.0

Une autre méthode de lutte consiste à réduire le nombre de mouches tsé-tsé pour limiter les piqûres et le risque de transmission du parasite à l’homme. Les chercheurs ont mis au point des pièges en tissu noir et bleu parce que ces couleurs attirent les mouches. On les recouvre d’insecticides et on les pose autour des villages pour protéger les habitants.

Les chercheurs ont appliqué ces méthodes en Côte d’Ivoire, un pays d’Afrique qui a été particulièrement touché par la trypanosomiase humaine africaine. Ce fut un grand succès car cela a permis de quasiment éliminer la maladie : entre 2015 et 2019, seuls 9 malades ont été enregistrés dans ce pays.

Une victoire, mais la recherche ne doit pas se reposer sur ses lauriers, sinon la maladie du sommeil pourrait se réveiller. Heureusement les scientifiques mettent en place une surveillance pour se débarrasser durablement de ce fléau, et pour que les gens puissent enfin dormir en paix !

Cette analyse a été rédigée par Vincent Jamonneau, chercheur parasitologiste à l'Institut de recherche pour le développement.
L’article original a été publié sur le site de The Conversation.