La saison des éclosions des œufs de tortue a commencé à Punta Chame, sur la côte pacifique du Panama. Les tortues olivâtres (Lepidochelys olivacea), une espèce menacée selon l’UICN, viennent pondre sur les plages de cette station balnéaire entre juin et août.

Des écloseries locales s’assurent que les bébés arrivent sains et saufs jusqu’à l’océan. « Si la tortue place le nid dans un endroit où il n’est pas en danger, […] il est laissé là et on n’y touche pas », explique une jeune volontaire de 16 ans. Si l’endroit choisi n’est pas adéquat, les œufs sont récupérés après le départ de la mère et entreposés dans la nurserie à quelques mètres de la plage.

Protéger les œufs des prédateurs

L’éclosion survient à peu près deux mois plus tard, expliquent les membres de Tortubanks. L’association héberge ainsi cette saison 23 nids, d’environ 100 œufs chacun. Sur le sable où les œufs sont enfouis, un petit panneau indique la date d’éclosion estimée en fonction de la date de ponte.

« L’objectif est de sensibiliser » la population et « de relocaliser les nids afin de les protéger des prédateurs naturels », explique une autre volontaire de Tortubanks. « Il est très fréquent aussi qu’au village des personnes viennent la nuit creuser les nids pour manger les œufs ou les vendre ».

Une tortue sur 1.000 survivra

Après les avoir retirés du nid et débarrassés de leur coquille, les bénévoles placent les bébés tortues dans un bac rempli de sable et les transportent à une dizaine de mètres du rivage. Instinctivement, les tortues se tournent vers l’océan et s’approchent à toute hâte de l’eau. Il est important pour les bébés de fouler le sable avant d’être emportés par les flots, afin de « mémoriser » l’endroit où ils sont nés.

Plusieurs études suggèrent que, dès leur naissance, les tortues apprennent la « signature magnétique », les coordonnées de leur plage natale. Ainsi, les femelles adultes fécondées reviendront pondre là où elles sont nées. Mais selon WWF, seule une de ces tortues sur 1.000 atteindra l’âge adulte. Les autres seront victimes de prédateurs, de pêche accidentelle ou de traque humaine pour leur carapace.