Elles sont surnommées les « baleines tueuses ». La présence d’orques est sans doute à l’origine de la disparition ces dernières années du grand requin blanc dans certaines zones au large du Cap (Afrique du Sud), selon un rapport gouvernemental publié mardi.

Certains imputaient le phénomène à la chasse, d’autres à l’utilisation de filets de pêche dérivants ou encore à la surpêche. Mais le résultat des études menées par une équipe de neuf experts nationaux et internationaux émet donc une autre hypothèse. « Il y a des preuves d’un lien de causalité avec l’apparition d’un groupe d’orques qui chassent les requins blancs », selon le rapport.

Quand les requins s’enfuient face aux orques

En 2017, les restes de cinq requins blancs tués par des orques ont été retrouvés à Gansbaai (sud-ouest du pays). Un autre tué de la même façon a été retrouvé sur la plage cette année, et ils pourraient être beaucoup plus nombreux, a démontré lors de la présentation du rapport la chercheuse en biologie marine, Alison Kock, qui fait partie du panel d’experts.

« A chaque fois, ça a été suivi par une chute immédiate du nombre de requins blancs » dans la région, sans doute fuyant le prédateur, a-t-elle observé, ajoutant que des cas similaires ont été constatés aux États-Unis, au large de la Californie. « Nous n’avons pas toutes les réponses », a toutefois conclu la spécialiste, recommandant de poursuivre les recherches.

Plusieurs espèces menacées

Mais les orques ne sont pas les seuls responsables. Le gouvernement a lancé un ambitieux programme de protection des requins dont plusieurs espèces sont menacées ou en voie d’extinction. Pour lutter contre leur disparition, le rapport recommande d’ailleurs d’améliorer la lutte contre la pêche illégale et la mise en place de meilleures pratiques dans le secteur du tourisme, qui tire des revenus importants des activités liées à la présence des squales.

Les spécialistes recensent quelque 1.250 espèces de requins, dont plusieurs sont déjà protégées. En Afrique du Sud, « 14 % des espèces de requins sont menacées », a rappelé la ministre de l’Environnement Barbara Creecy.