Des « dauphins-pilotes » échoués sur la côte ouest du Sri Lanka ont été secourus en pleine nuit. Des matelots, des garde-côtes ainsi que des bénévoles ont réussi, ce mardi à l’aube, à remettre à l’eau au moins 120 de ces mammifères marins à l’issue d’une opération de sauvetage exténuante, a déclaré Indika de Silva, porte-parole de la Marine. Les cétacés ont été ramenés un par un en eaux profondes, avec l’aide d’un petit patrouilleur.

Toutefois, selon des responsables, trois globicéphales et un dauphin à gros nez sont morts des blessures reçues en traversant un récif avant d’arriver sur la côte.

Des bénévoles malgré le coronavirus

Le banc de cétacés est venu s’échouer lundi après-midi sur une plage de Panadura à 25 kilomètres au sud de Colombo, la capitale de cette île de l’océan Indien. « Des pêcheurs du coin ont tenté de repousser les cétacés. La mer était agitée et les vagues les ramenaient sur le rivage », a expliqué un habitant. « C’était très fatigant mais la Marine est arrivée ensuite et avec ses bateaux a travaillé toute la nuit. »

Des bénévoles sont également arrivés de toute la région, malgré le couvre-feu imposé pour lutter contre le coronavirus. Selon Tharaka Prasad, vétérinaire en chef du département de la conservation de la faune, des autopsies ont été réalisées sur les animaux morts. « Nous pensons qu’ils ont été désorientés », a-t-il déclaré, qualifiant l’opération de sauvetage comme l’une des plus réussies dans le monde.

Un échouage similaire en Tasmanie

Selon Dharshani Lahandapura, chef de l’Autorité de protection de l’environnement marin du Sri Lanka (Mepa), l’échouage d’un nombre aussi important de globicéphales est « très rare » au Sri Lanka. « Nous pensons que c’est le même phénomène que l’échouage massif en Tasmanie en septembre », a-t-il précisé. Là-bas, sur 470 « dauphins-pilotes » échoués, seuls 110 avaient pu être sauvés à l’issue de plusieurs jours d’efforts intenses des sauveteurs australiens.

Les globicéphales, qui peuvent atteindre jusqu’à six mètres de long et peser une tonne, sont des animaux très sociables. Les causes des échouages en grand nombre restent à ce jour inconnues, en dépit d’études menées pendant des décennies par les scientifiques.