Des chercheurs ont découvert une tortue apparentée à une espèce qu’on croyait disparue dans l’archipel des Galapagos. Le spécimen, une jeune femelle, est considéré comme « de grande priorité du fait qu’elle possède une importante charge génétique de l’espèce Chelonoidis abingdonii », a indiqué le Parc national des Galapagos (PNG) ce vendredi.

La tortue a été identifiée durant une expérience sur le volcan Wolf, dans l’île Isabela. Les anciens pirates et baleiniers y abandonnaient autrefois les tortues pour alléger la charge de leurs bateaux. Leur nombre est aujourd’hui est estimé entre 10.000 et 12.000, sur une superficie de 600 km².

Les tortues placées en captivité

La tortue découverte appartient à la même espèce que George le Solitaire, mort sans descendance. Selon les chercheurs, elle pourrait « être une descendante directe d’un spécimen pur habitant encore dans les parages » du volcan. George était décédé en 2012 après avoir refusé de s’accoupler en captivité avec des femelles d’espèces proches.

Les chercheurs ont aussi localisé 29 autres tortues, dont 18 femelles et 11 mâles, présentant un « lignage partiel » avec l’espèce Chelonoidis niger, considérée comme éteinte. Les trente tortues récupérées durant l’expédition ont été transférées au centre d’élevage « Fausto Llerena » sur l’île Santa Cruz.

Après une période de quarantaine, les spécimens apparentés à l’espèce Chelonoidis niger seront ajoutés au programme de reproduction en captivité. Le PNG va par ailleurs étudier les mesures à prendre concernant la tortue apparentée à George. Il reste aux Galapagos onze espèces de tortues géantes. Quatre autres espèces ont disparu depuis l’arrivée de Charles Darwin en 1835 sur ces îles, dont l’observation lui a inspiré sa théorie de l’évolution.