Un quart de siècle sans donner de nouvelles. Un chevrotain à dos argenté, mystérieux petit ruminant d’Asie que les scientifiques avaient perdu de vue depuis plus de 25 ans, a été photographié au Vietnam, indique une étude publiée ce lundi dans Nature Ecology & Evolution.

« Imaginez un cerf qui aurait été rétréci à la taille d’un petit caniche. Retirez-lui ses bois et rajoutez-lui deux petites canines. Puis plongez les deux tiers de l’animal dans un seau de peinture gris argenté : vous obtiendrez un chevrotain à dos argenté », explique Andrew Tilker du Global Wildlife Conservation (GWC), coauteur de l’étude.

Un dispositif d’une trentaine de caméras

Jusque-là, ce mammifère avait été très rarement étudié. Les chercheurs craignaient que la dévastatrice chasse au collet, pourtant interdite, l’ait poussé au bord de l’extinction. « Il y avait très peu d’informations disponibles pour nous indiquer la direction à suivre et nous ne savions pas à quoi nous attendre », raconte dans un communiqué An Nguyen, un biologiste vietnamien. Sur la base d’observations antérieures, les scientifiques ont choisi trois provinces vietnamiennes où interroger la population. Sur ses indications, ils ont ensuite placé une trentaine de caméras équipées de détecteurs de mouvement dans les forêts environnantes.

Et le dispositif a porté ses fruits. En deux campagnes, les cameras ont repéré près de 300 visites du chevrotain à dos argenté. « Découvrir qu’il est toujours là est la première étape pour déterminer le meilleur moyen de le protéger et s’assurer que nous ne le perdrons pas », explique An Nguyen.