La baie de Klettsvik, en Islande, aspire à devenir un paradis pour cétacés en captivité. Deux bélugas, ou baleines blanches, évoluant dans un aquarium de Shanghai (Chine) sont arrivés ce mercredi pour couler des jours paisibles dans ce sanctuaire marin unique au monde qui pourrait accueillir près de 3.000 animaux actuellement en captivité.

Après avoir traversé le globe dans des caissons étanches, « Petite blanche » et « Petite grise », deux femelles de 12 ans, ont atterri vers 13h45 près de la capitale Reykjavik. « Nous avons travaillé (…) ces 18 derniers mois pour qu’elles soient prêtes pour le long voyage, et aussi calmes et détendues que possible », a expliqué en Islande Andy Bool, responsable de l’association Sea Life Trust, initiateur du projet avec l’organisation Whale and Dolphin Conservation (WDC).

Un terrain de jeu trois étoiles

Ces animaux d’environ 900 kg et quatre mètres de long devaient rejoindre dans la nuit de mercredi à jeudi la baie de Klettsvik (sud-ouest) dans les îles Vestmann. Cette baie vaste de 32.000 m² et qui atteint 10 mètres de profondeur est un terrain de jeu trois étoiles comparé aux bassins du Changfeng Ocean World, un parc aquatique où elles amusaient les visiteurs.

En Islande, les deux bélugas continueront à bénéficier de soins, de crainte qu’ils ne parviennent à survivre seuls dans la nature. Mais aussi à évoluer sous l’œil des touristes. Un centre d’accueil de visiteurs a été en effet construit et de petits groupes pourront approcher les bélugas en bateau.

Entraînées pour affronter leur nouvel espace de vie

C’est aussi dans la baie de Klettsvik qu’avait été relâchée l’orque Keiko, héros du film Sauvez Willy mais il n’avait pu s’adapter à son nouvel environnement et avait fini par mourir dix-huit mois plus tard.

Pour se préparer à leur nouvel espace de vie, les baleines de Shanghai ont été entraînées à retenir leur respiration plus longtemps, mais aussi à gonfler leur musculature pour faire face aux marées et aux courants, et à prendre un peu de graisse pour affronter les froides températures islandaises.

Un sanctuaire financé… par les propriétaires d’un parc aquatique

Plus de 3.000 baleines et dauphins vivent aujourd’hui en captivité et d’autres bélugas pourraient les rejoindre. « Nous allons étudier la possibilité de faire venir d’autres bélugas dans ce sanctuaire une fois que "Petite blanche" et "Petite grise" se seront acclimatées, a indiqué Cathy Williamson de la WDC. Et nous espérons que notre projet de sanctuaire constituera un modèle pour le développement de sanctuaires ailleurs dans le monde ».

Des militants de défense des animaux ont souligné l’ironie du choix de l’Islande comme lieu d’accueil de ce sanctuaire, ce pays défiant ouvertement une interdiction internationale de chasser les baleines.

Le projet de sanctuaire, dont le coût total n’a pas été dévoilé, a démarré avec une donation de plusieurs millions de livres de Merlin Entertainment (Lego Land, Tussauds group), le groupe de loisirs qui possède le Changfeng Ocean World.