Les scientifiques néerlandais restaient sans réponse ce mercredi face à la mort inexpliquée de quelque 20.000 guillemots, dont les corps s’échouent sur les plages depuis plusieurs semaines. Ces oiseaux de mer piscivores présentaient tous des symptômes de grave famine et ont été retrouvés sur le rivage entre le nord des îles Wadden (nord) et le sud-ouest de la Zélande (sud), a déclaré Mardik Leopold, un chercheur en sciences maritimes à l’Université de Wageningen.

Les scientifiques ignorent toutefois la raison de cette situation, car, selon eux, il y a assez de poissons pour nourrir les guillemots, friands notamment de hareng et de sprat.

Un phénomène qui n’a pas été observé depuis des décennies

« Ce qui les tue, c’est la grande question », a déclaré auprès de l’AFP Mardik Leopold. « C’est une situation alarmante », lâche le biologiste, soulignant que la dernière fois qu’un tel taux de mortalité a été constaté aux Pays-Bas, c’était dans les années 1980 et 1990.

La mort mystérieuse des oiseaux se limitait pour l’heure aux côtes néerlandaises : aucune n’a été signalée en Belgique et en Allemagne.

Les vents violents et les températures hivernales des eaux de la mer du Nord pourraient avoir affecté les habitudes alimentaires des guillemots, en proie à la fatigue, soulignent certains scientifiques.

Un déversement de centaines de conteneurs en cause ?

« Mais pourquoi les morts ne sont-elles localisées qu’aux Pays-Bas ? Nous ne sommes sûrement pas le seul endroit à faire face au climat hivernal », s’interroge Mardik Leopold.

Des médias locaux établissaient un lien entre la mort des oiseaux et le récent déversement de centaines de conteneurs au large des îles Wadden, au nord des Pays-Bas. Début janvier, le MSC Zoe, l’un des plus grands porte-conteneurs du monde, a perdu au moins 341 conteneurs, dont des dizaines se sont échouées sur les côtes néerlandaises et allemandes, libérant notamment des meubles et du polystyrène. Au moins un sac contenant du peroxyde organique, une substance extrêmement inflammable, a également été retrouvé.

Une première autopsie pratiquée sur un petit nombre d’oiseaux n’a révélé « aucune » trace de « plastique » dans leur estomac, a relevé Mardik Leopold, ajoutant que si les guillemots avaient été intoxiqués par un produit chimique, d’autres animaux auraient également présenté des symptômes.

Les scientifiques prévoient de procéder à l’autopsie de centaines de ces oiseaux la semaine prochaine.