Les experts sont unanimes. Aux Etats-Unis, les « méga-incendies » vont devenir la norme. Un constat qui incite les autorités à revoir les pratiques et les règles en matière d’urbanisme pour éviter la répétition d’un drame tel que celui qui est en train de se jouer en Californie. La ville de Paradise, quasiment rasée par le feu de forêt le plus destructeur de l’histoire de cette région, les experts conseillent de prendre des précautions pour reconstruire la ville.

Si le réchauffement climatique et une gestion des forêts inadaptée accentuent la fréquence et la violence des incendies, c’est bien la présence croissante des habitations dans les zones boisées qui les rend si meurtriers, souligne Bill Stewart, co-directeur du Centre pour la sylviculture de l’Université de Californie à Berkeley. Dans d’autres pays du monde, comme en France, au Portugal ou en Espagne par exemple, « les gens ne vivent pas au beau milieu de la forêt », déclare-t-il à l’AFP.

Concevoir Paradise comme un village européen

Pour sensibiliser et agir en amont de ces « méga-incendies », la Californie a débloqué une enveloppe d’un milliard de dollars sur cinq ans. « Mais nous autres habitants de Californie devons comprendre une chose : nous vivons sous un climat méditerranéen, et le feu fait partie du paysage naturel de nos forêts », insiste Matt Dias, « donc le problème des feux à grande échelle va continuer à se poser. » Il faut imposer des restrictions sur les constructions dans des zones boisées, renchérit Bill Stewart, citant une récente étude selon laquelle un tiers des logements aux Etats-Unis sont situés à la lisière entre zones urbaines et végétation.

Et ces nouvelles normes doivent selon lui particulièrement s’appliquer pour la reconstruction de Paradise, qui nécessitera plusieurs années. « Il faut réfléchir à un moyen de concevoir la nouvelle Paradise plus comme un village européen, ou une ville de montagne dédiée au ski, sans avoir de maisons au milieu des arbres », lance le chercheur. « On pourrait avoir un village entouré de prairies, et au-delà la forêt, comme dans les Pyrénées », suggère Bill Stewart. « Ce serait beaucoup plus sûr si on n’avait pas des gens qui vivent littéralement entourés de combustible. »

Des « méga-incendies » en augmentation

Une demi-douzaine de « méga-incendies », ceux qui consument plus de 40.000 hectares, ont déjà touché la Californie cette année. « C’est une augmentation encore plus rapide que ce que les chercheurs les plus pessimistes prévoyaient voici dix ans. Ca choque les observateurs les plus aguerris », a déclaré Bill Stewart à l’AFP. « Les schémas que nous voyons à l’œuvre laissent penser que les méga-incendies vont se poursuivre », reconnaît Matt Dias, responsable de l’Office californien des forêts et de la prévention des incendies.

Déclaré le 8 novembre à l’aube, l’incendie baptisé « Camp Fire » a détruit en l’espace de 24 heures la quasi-totalité des bâtiments de Paradise et forcé à l’exil ses 26.000 habitants. Au moins 79 victimes ont déjà été retrouvées dans les ruines de cette communauté rurale, nichée entre crêtes et vallons boisés dans les contreforts de la Sierra Nevada en Californie du Nord.