Il s’agit d’une mission « extraordinairement importante pour la science », a expliqué Richard Slonaker, responsable à la Nasa. L’agence spatiale américaine a lancé ce samedi son laser le plus avancé jamais placé en orbite, l’ICESat-2. Une opération à un milliard de dollars destinée à révéler l’ampleur de la fonte des glaces sur une Terre qui se réchauffe sans cesse.

Le satellite d’une demi-tonne a été propulsé par une fusée Delta II depuis la base Vandenberg de l’US Air Force en Californie, à 06H02.

Un laser beaucoup plus performant

Ce laser explorera les couches de glace polaires de la Terre « en changement permanent ». Car depuis près de dix ans, l’agence ne disposait plus d’un instrument en orbite pour mesurer l’épaisseur des superficies recouvertes de glace à travers la planète.

La mission précédente, ICESat, a été lancée en 2003 et s’est achevée en 2009. Grâce à elle, les scientifiques ont appris que la banquise s’affinait et que les surfaces recouvertes de glace disparaissaient des régions côtières du Groenland et de l'Antarctique. Mais une mise à jour est nécessaire de toute urgence d’autant que l’ICESat-2 est équipé de lasers beaucoup plus perfectionnés.

Pour mieux comprendre la hausse du niveau des océans

L’utilisation croissante des sources d’énergie fossile par l’humanité entraîne une hausse constante des émissions de gaz à effet de serre, considérées comme les principaux responsables du changement climatique. La température mondiale moyenne ne fait qu’augmenter, les quatre années les plus chaudes des temps modernes ayant été enregistrées entre 2014 et 2017.

La couche de glace s’amenuise dans l’Arctique et le Groenland, accentuant le phénomène de hausse du niveau des océans qui menace des centaines de millions d’habitants des régions côtières du monde entier. Le tout nouveau ICESat-2 devrait ainsi aider les scientifiques à comprendre l’ampleur de la contribution de la fonte des glaces à la montée des océans.

A 500 kilomètres au-dessus de la Terre

« Nous allons être capables de regarder spécifiquement la façon dont la glace évolue sur une seule année », a relevé Tom Wagner, un chercheur du programme cryosphère (glace terrestre) de la Nasa. Combiner ces relevés précis avec ceux rassemblés au fil des ans devrait donner un coup de fouet à la compréhension du changement climatique et améliorer les prévisions sur la hausse du niveau des mers, a-t-il ajouté.

Malgré sa puissance, le rayon du laser ne sera pas chaud au point de faire fondre la glace depuis le poste d’observation orbital déployé à quelque 500 kilomètres au-dessus de la Terre, a relevé la Nasa.

Une précision de 4mm

« La mission va récolter suffisamment de données pour quantifier les changements annuels d’épaisseur de la couche de glace au Groenland et dans l’Antarctique, même si ce n’est que de quatre millimètres à peine », a indiqué l’agence spatiale américaine.

La mission est censée durer trois ans mais le satellite dispose d’assez de carburant pour perdurer pendant une décennie, si ses responsables décidaient de prolonger sa durée de vie.