C’est l’un des emblèmes de l'Australie, un « trésor national » pour certains. Le koala, ce petit marsupial aux allures d’ours en peluche, vient de livrer le secret de son génome, une avancée qui pourrait aider à protéger cet animal vulnérable dont la population décline de manière spectaculaire.

« Les koalas sont menacés en Australie. Le séquençage du génome nous a aidés à documenter et comprendre leur diversité génétique et servira pour les futurs travaux de conservation », explique Rebecca Johnson, de l’Australian Museum de Sydney, coauteure de l’étude.

Dix millions de koalas en 1788, 43 000 aujourd’hui

Le koala est aujourd’hui victime de la destruction de son habitat, du changement climatique, des chauffards, des chiens… A l’arrivée des premiers colons britanniques en 1788, les koalas étaient plus de dix millions. La Fondation australienne du koala estime qu’il n’en reste aujourd’hui plus que 43.000 à l’état sauvage, ce qui lui vaut de figurer comme « vulnérable » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN).

Plus de 50 chercheurs de sept pays ont collaboré à cette étude publiée lundi dans la revue Nature Genetics. Ils ont découvert 26.558 gènes, décryptant le génome du marsupial « avec une précision de 95,1 %, ce qui est comparable à celle du génome humain ».

Menacé par la disparition des forêts d’eucalyptus

Cette avancée permet d’en savoir un peu plus sur la biologie unique de cet animal. Notamment sur ce qui lui permet de digérer l’eucalyptus alors que les phénols que contient cet arbre s’avèrent toxiques pour les autres animaux. Le koala dévore facilement un kilo de feuilles d’eucalyptus par jour, même s’il dort 20 heures sur 24.

« Cela les a probablement aidés à trouver une niche pour survivre. Ils pouvaient compter sur une source de nourriture avec peu de concurrence, les autres espèces ne pouvant pas se désintoxiquer aussi efficacement », note Rebecca Johnson.

Mais cet atout se retourne maintenant contre lui. Ce régime quasi exclusif le rend tout particulièrement vulnérable à la disparition des forêts d’eucalyptus, sous le coup de l’intensification de l’agriculture et de l’urbanisme.

Des vaccins contre les maladies qui tuent les koalas ?

Les chercheurs ont également identifié les gènes liés au système immunitaire. Un pas vers la mise au point de vaccins pour lutter contre certaines maladies, comme la chlamydia, qui ravagent les populations de Koala.

Avoir décrypté l'ADN de ces populations « nous permet de faire des recommandations pour préserver la diversité » quand elle existe et « d’envisager des déplacements pour l’améliorer » là où elle fait défaut, conclut la chercheuse.