Il s’agit du plus grand amphibien de la planète. La salamandre géante de Chine, une espèce protégée au niveau international, est devenue quasiment introuvable dans la nature, révèle une étude publiée ce lundi dans le journal Current Biology. L’animal serait victime de braconnage en tant que mets raffiné.

Une urgence absolue

« La surexploitation de ces incroyables animaux en vue d’une consommation humaine a eu un effet catastrophique sur leur nombre dans la nature, dans un temps très court », écrit le coauteur de l’étude Samuel Turvey, de la Société zoologique de Londres. L’urgence est absolue, prévient-il, dénonçant l’inefficacité des programmes de protection existants.

Pour en avoir le cœur net, les chercheurs ont réalisé des comptages en 2013 et 2016 dans des rivières où vivent ces salamandres qui peuvent peser jusqu’à une soixantaine de kilos.

« Nous ne pouvons pas confirmer si des populations sauvages de salamandres géantes de Chine ont survécu, sur aucun des sites », concluent les scientifiques. L’espèce est « extrêmement réduite ou fonctionnellement en extinction » sur l’immense zone étudiée, ajoute l’étude.

Le programme d’élevage chinois inefficace ?

La Chine a certes mis en place un programme d’élevage des salamandres, afin de les relâcher dans la nature. Mais les rares salamandres trouvées par l’équipe de recherche pourraient n’être que des animaux d’élevage, écrivent-ils, car un contingent avait été relâché juste avant l’étude de terrain sur plusieurs sites.

Qui plus est, les scientifiques rapportent que l’espèce de salamandre géante de Chine est en réalité cinq espèces différentes. Ce qui rend le programme d’élevage chinois problématique, car il risque de créer des hybrides, et de relâcher des animaux dans des environnements mal adaptés.