Comment guider les aliments vers ses dents quand on n’a pas de langue ? Le requin a trouvé une solution selon une étude publiée ce mercredi dans Proceedings of the Royal Society B : donner des coups d’épaules. Pour arriver à cette conclusion, des chercheurs ont observé trois requins-chabots à taches blanches (Chiloscyllium plagiosum) à l’aide d’une technologie aux rayons X permettant de voir les mouvements des os et des muscles à l’intérieur des corps.

Alors que les poissons dévoraient des morceaux de calmars et de harengs, les chercheurs ont constaté « que la "ceinture d’épaule" des requins-chabots à taches blanches se balançait en arrière pour déplacer les aliments vers la gorge ».

Un phénomène d’aspiration

Invisible de l’extérieur, la ceinture d’épaule des requins est un morceau de cartilage en forme de « U », point d’attache de plusieurs muscles, situé sous la tête du poisson. On savait déjà que cette épaule contrôlait certaines nageoires de l’animal et était utile à la locomotion.

Mais comme elle n’est pas directement reliée aux mâchoires ni même à la tête du poisson, les chercheurs ne pensaient pas qu’elle puisse également jouer un rôle dans l’alimentation. Or, « en tirant leur "ceinture d’épaule" en arrière, les requins créent l’aspiration nécessaire pour pousser la nourriture vers le fond de leur gueule et dans le tube digestif », explique Ariel Camp, chercheur de l’Université Brown et auteur de l’étude.