Une pluie de roches en fusion et de vapeur s’est abattue sur eux. Une dizaine de personnes – touristes, journalistes et scientifiques – ont été légèrement blessées jeudi à la mi-journée après une explosion sur le volcan Etna en Sicile (sud de l’Italie), qui s’est réveillé début mars.

« Violente explosion au contact de la coulée de lave avec la neige épaisse sur l’Etna. Plusieurs blessés, j’ai eu une contusion à la tête mais je vais bien », a raconté sur Facebook le vulcanologue allemand Boris Behncke, spécialiste du volcan sicilien.

L’explosion s’est produite à 12H43 quand une grande quantité de vapeur, issue du réchauffement brutal de la neige au contact de la lave, s’est brutalement échappée de la coulée de lave sous laquelle elle était piégée, a expliqué à l’AFP Stefano Branca, de l’Institut italien de vulcanologie (INGV) à Catane, au pied du volcan.

Zone autorisée avec un guide

Au total, environ 35 personnes se trouvaient dans les environs, dont 15 touristes, une équipe de la BBC, des scientifiques et des guides, a expliqué à la presse Nino Borzi, maire de Nicolosi, la commune la plus proche.

Il s’agissait d’une « zone jaune », dont l’accès n’est autorisé qu’avec un guide. « Il y a eu une dizaine de blessés, mais aucun grave », a précisé le maire. Selon les médias italiens, six blessés ont été conduits à l’hôpital pour des contusions et traumatismes, en particulier crâniens.

« Une expérience que je ne veux jamais revivre »

Rebecca Morelle, correspondante scientifique de la BBC venue couvrir la nouvelle phase d’activité du plus haut volcan d’Europe, a raconté sa frayeur sur Twitter.

« Dévaler une montagne tout en étant bombardée par des pierres, en slalomant entre les rochers brûlants et la vapeur bouillante, c’est une expérience que je ne veux jamais revivre », a-t-elle expliqué. « Le groupe a subi une pluie de pierres brûlantes et de vapeur », a-t-elle ajouté. Son équipe n’a souffert que des coupures et des brûlures mais a été « très secouée, c’était vraiment terrifiant ».

L’Etna est de nouveau entré en éruption mercredi, crachant de la lave jusqu’à 200 mètres de hauteur, avait indiqué l’INGV en début de matinée. Cette nouvelle phase d’activité ne perturbe cependant pas le trafic aérien et ne pose pour l’instant pas de problèmes aux résidents alentours, dont les habitants de Catane, la deuxième ville de Sicile.