400 ans. C’est l’âge que seraient capables d’atteindre les requins du Groenland, faisant d’eux les vertébrés ayant la plus longue espérance de vie.

Une étude, publiée jeudi dans le magazine Science, attribue cette exceptionnelle longévité à un lent développement : ce poisson, le plus gros à voir le jour dans les eaux froides de l’Arctique, ne grandit que d’environ un centimètre par an. Et il n’atteint sa maturité qu’au bout de 150 ans.

Né au milieu du règne de Louis XIII

Les scientifiques se sont basés sur des analyses au carbone 14 effectuées sur le cristallin de l’œil de 28 femelles pêchées par accident. En trouvant des traces de radiations atomiques dans leurs tissus, résultant des tests nucléaires menés depuis les années 1950, les chercheurs ont pu obtenir des éléments sur l’âge des créatures marines.

Ainsi, selon les spécialistes, les deux plus longs requins étudiés (4,93 mètres et 5,02 mètres) étaient âgés « d’environ 335 ans et 392 ans respectivement ». Concrètement, la plus vieille femelle pêchée accidentellement avait donc vu le jour au milieu du règne de Louis XIII !

Battus par la praire d’Islande

Plus généralement, les scientifiques ont estimé la durée de vie moyenne des requins du Groenland à 272 ans. Les plaçant ainsi devant les tortues des Galapagos ou les baleines du Groenland.

Seule une espèce au monde est connue pour avoir une espérance de vie plus longue, selon l’étude : la praire d’Islande, un coquillage qui peut vivre jusqu’à 507 ans.