Une nouvelle espèce éteinte de marsupial carnivore (lignée de mammifères très divers, allant du kangourou au koala), qui chassait dans les forêts australiennes il y a cinq millions d’années, a été identifiée dans un champ de fossiles découvert en 2012 dans le nord-ouest du Queensland (nord-est de l’Australie).

Plus grand que le diable de Tasmanie

Dans les résultats d’une étude commencée en 2013, publiés cette semaine dans la revue du Museum Victoria (musée d’histoire naturelle et sociale et de sciences), les équipes de Mike Archer, paléontologue à l’université de Nouvelle-Galles du Sud, explique que « Whollydooleya tomnpatrichorum » de son petit nom « avait des dents très puissantes, capables de tuer et de découper les plus gros animaux de son époque ».

Celui que l’on surnommera « Wholly » pesait entre 20 et 25 kilogrammes et était « considérablement plus grand que le plus grand hypercarnivore qui vit encore actuellement, le diable de Tasmanie ». Le marsupial vivait pendant le Miocène, une époque qui correspond à l’assèchement de l’Australie et qui est aujourd’hui encore peu connue des scientifiques.

« Toute une flopée de créatures nouvelles »

Les fossiles d’animaux terrestres datant de cette époque sont d’ailleurs extrêmement rares, pourtant de nombreux autres éléments ont été découverts dans ce site proche du terrain préhistorique internationalement connu et classé au Patrimoine mondial de l’humanité de Riversleigh.

Baptisé « le nouveau Riversleigh », ce champ de fossile « produit les restes de toute une flopée de créatures nouvelles, de petite ou de moyenne taille », confie Mike Archer qui précise que le Wholly « est la première à avoir fait l’objet d’une description ».

Ce n’est donc que le début d’une belle aventure puisque grâce aux financements de la National Geographic Society, le paléontologue et son équipe passent au peigne fin ce « nouveau Riversleigh » depuis trois ans déjà.